脑膜炎的症状包括一般症状如发热、头痛、恶心呕吐；神经系统症状如颈项强直、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征其他表现；其他表现如精神症状、视力障碍、听力障碍，不同年龄段大人因个体差异症状表现可能有不同特点。
一、一般症状
1.发热：大多患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为机体免疫系统在对抗脑膜炎病原体时引发的炎症反应导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的大人，发热表现可能有差异，比如老年患者可能发热程度相对不典型，但也会有体温异常升高情况。
2.头痛：是常见且较为突出的症状，头痛程度较为剧烈，多为全头部胀痛或跳痛，这是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压变化等因素引起。年龄较大的患者可能对头痛的感知和描述更受自身基础健康状况等影响，若本身有其他慢性疼痛相关疾病，可能头痛表现会有一定干扰，但脑膜炎相关头痛仍有其典型的剧烈程度特点。
3.恶心、呕吐：因颅内压增高以及炎症刺激胃肠道等原因导致，患者会频繁出现恶心，继而呕吐，呕吐多为喷射性呕吐，即胃内容物呈喷射状涌出，这是颅内压增高的典型表现之一，与一般胃肠道疾病引起的呕吐不同，有其特异性。
二、神经系统症状
1.颈项强直：脑膜受炎症累及后，颈部的肌肉会出现保护性痉挛，导致颈部活动受限，尤其是颈部前屈困难，医生进行脑膜刺激征检查时可发现颈项强直体征，这是脑膜炎比较特异的神经系统体征之一，不同年龄的大人颈项强直表现程度可能因个体差异有所不同，但基本病理机制是一致的。
2.意识障碍：轻的患者可能表现为嗜睡，即患者处于睡眠状态，但可被唤醒；重的患者可出现昏迷，意识完全丧失，对各种刺激均无反应。意识障碍的发生与脑膜炎导致脑实质受损、颅内压进一步升高影响脑的正常功能等有关，年龄较大、本身有基础脑血管疾病等病史的患者，发生意识障碍的风险可能相对更高，因为其脑功能储备等相对较弱。
3.惊厥：部分患者可能出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等症状，这是由于脑部神经元异常放电引起，炎症刺激等因素导致神经元的稳定性被破坏，从而引发异常放电。对于有既往癫痫病史等情况的大人，发生惊厥时需要特别注意与原有疾病进行鉴别，并且要采取相应措施控制惊厥发作以保护脑功能。
4.脑膜刺激征其他表现：除颈项强直外，还可能出现克氏征阳性（患者仰卧，下肢髋关节、膝关节屈曲成直角，然后伸膝关节，若伸膝受限并伴有疼痛则为阳性）、布氏征阳性（患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝关节屈曲），这些体征都是脑膜受炎症刺激的表现，不同年龄的大人由于肌肉力量、配合度等不同，体征表现的明显程度可能有差异，但都是脑膜炎神经系统症状的重要体现。
三、其他表现
1.精神症状：部分患者可能出现精神异常，如烦躁不安、情绪激动、淡漠、谵妄等表现，这与炎症累及脑实质影响神经递质等有关，年龄较大、有精神疾病既往史等情况的患者，精神症状可能更易被察觉或需要与原有精神疾病相区分。
2.视力障碍：少数患者可能出现视力下降、视物模糊等视力障碍表现，这可能是由于炎症波及视神经等相关结构导致，不同年龄的大人，若本身有眼部基础疾病，视力障碍表现可能会受到一定干扰，但脑膜炎相关的视力障碍有其因颅内炎症影响的特异性机制。
3.听力障碍：个别患者可能出现听力减退甚至听力丧失，这与炎症累及听觉相关的神经结构等有关，年龄较大、长期暴露于噪音环境等有听力损伤风险因素的患者，出现听力障碍时需要综合考虑脑膜炎因素及原有听力损伤情况。
