儿童急性脑膜炎有全身感染中毒症状如发热、精神状态改变，还有神经系统症状如头痛、呕吐、颈项强直、惊厥、意识障碍，不同年龄段儿童症状有特点差异，婴幼儿期发热不典型、前囟饱满等常见，学龄前期及学龄期症状相对典型，免疫功能低下及有基础疾病儿童有特殊情况需警惕。
一、儿童急性脑膜炎的常见症状
（一）全身感染中毒症状
1.发热：多为高热，体温可迅速升至39℃~40℃以上，这是由于病原体侵入人体后，引发机体的免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱。儿童免疫系统尚不完善，在急性脑膜炎时，体温升高较为明显且持续时间较长，不同年龄段儿童对发热的耐受程度不同，但均需密切关注体温变化。
2.精神状态改变：患儿可出现精神萎靡、烦躁不安等表现。这是因为颅内感染影响了中枢神经系统的正常功能，干扰了神经递质的平衡等。婴幼儿可能表现为哭闹不止、对周围环境反应差；年长儿则可能诉说头痛、头晕等不适，进而精神状态不佳。
（二）神经系统症状
1.头痛：是常见症状之一，由于颅内压升高以及炎症刺激脑膜等结构引起。儿童可能无法准确表达头痛，但会通过哭闹、用手拍打头部等方式示意。随着病情进展，头痛可能会加剧。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内压力升高时，会刺激呕吐中枢，导致胃内容物不自主地经口腔喷出。婴幼儿还可能表现为吐奶频繁。
3.颈项强直：属于脑膜刺激征的表现之一。医生通过查体可发现患儿颈部抵抗，Kernig征、Brudzinski征等也可能呈阳性。这是因为炎症累及脑膜，刺激脊神经根，导致颈部肌肉紧张等。
4.惊厥：部分患儿可能出现惊厥发作，与脑神经元异常放电有关。急性脑膜炎时，病原体及其毒素等可影响神经元的正常电活动，引发惊厥。婴幼儿惊厥表现多样，可能为肢体抽搐、双眼上翻等；年长儿惊厥表现相对典型。
5.意识障碍：严重时患儿可出现嗜睡、昏迷等意识障碍表现。这是由于脑部受到感染影响，神经功能受损，导致意识水平下降。
二、不同年龄段儿童急性脑膜炎症状的特点差异
（一）婴幼儿期（0~3岁）
1.发热特点：婴幼儿体温调节中枢不稳定，急性脑膜炎时发热可能不典型，可表现为体温波动大，或体温不升的情况也时有发生。这是因为婴幼儿自身的生理特点决定，其免疫系统和体温调节机制尚不成熟，对感染的反应与年长儿不同。
2.神经系统症状表现：颈项强直等脑膜刺激征可能不明显，而前囟饱满较为常见。因为婴幼儿前囟未闭，颅内压升高时可通过前囟的隆起来缓解部分压力，所以前囟饱满是婴幼儿急性脑膜炎较具特征性的表现之一。同时，婴幼儿还可能出现拒食、尖叫等非典型神经系统症状。
（二）学龄前期及学龄期（3岁以上）
1.症状相对典型性：随着年龄增长，神经系统发育渐趋完善，其头痛、颈项强直等脑膜刺激征表现相对婴幼儿更典型。年长儿能够较清楚地表达头痛等不适，脑膜刺激征查体也更容易引出。
2.精神状态改变的表现：学龄前期及学龄期儿童可更明确地表现出精神萎靡、对学习等活动兴趣降低等情况，与该年龄段儿童的日常行为模式变化相关，更容易被家长察觉异常。
三、特殊情况及需警惕的症状
（一）免疫功能低下儿童
1.症状不典型性：免疫功能低下的儿童，如患有先天性免疫缺陷病或长期使用免疫抑制剂的儿童，患急性脑膜炎时症状可能不典型。发热可能不明显，精神状态改变也可能被忽视，因为其自身免疫反应较弱，对感染的炎症反应不如正常儿童强烈。所以对于这类儿童，即使出现轻微的精神差、食欲减退等表现，也需高度警惕急性脑膜炎的可能。
（二）有基础疾病儿童
1.症状的干扰性：对于本身患有神经系统基础疾病或其他慢性疾病的儿童，急性脑膜炎的症状可能被基础疾病的表现所干扰。例如，本身有癫痫病史的儿童，出现惊厥时可能难以区分是原有癫痫发作还是急性脑膜炎引起的惊厥，需要仔细鉴别，通过详细的病史询问、体格检查及相关辅助检查来明确病因。
