脑膜炎有多种症状表现，包括感染中毒及急性脑功能障碍症状（发热、寒战、意识障碍等）、颅内压增高表现（头痛、呕吐、视乳头水肿等）、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等），不同人群有特殊表现，儿童婴儿可前囟饱满等，幼儿及儿童有烦躁等，成人青壮年症状相对典型，老年人发热不明显等，还可能有皮肤瘀点瘀斑、呼吸及循环系统表现异常。
一、症状表现
（一）感染中毒及急性脑功能障碍症状
1.发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃以上，这是由于细菌感染引发机体的免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所差异，儿童体温波动相对更明显，而成人多为持续高热状态。
2.寒战：部分患者在发热前或发热过程中会出现寒战，这是因为细菌释放的毒素等物质刺激机体，引起骨骼肌不自主收缩。
3.意识障碍：轻者可表现为嗜睡，随着病情进展，可出现昏睡、昏迷等。这是因为脑膜炎导致颅内压升高、脑组织受损，影响了大脑的正常功能，从而干扰了意识的维持。例如，婴幼儿由于神经系统发育尚未完善，意识障碍的表现可能不典型，可能仅表现为反应差、拒奶等。
（二）颅内压增高表现
1.头痛：是常见症状之一，多为剧烈头痛，呈持续性，可伴有恶心。这是由于颅内炎症、水肿导致颅内压升高，刺激脑膜及血管等结构引起。儿童头痛表述可能不清晰，常表现为哭闹不安、抓头等。
2.呕吐：常为喷射性呕吐，与头痛剧烈有关。当颅内压升高时，刺激呕吐中枢导致呕吐，且呕吐后头痛症状可能暂缓解。
3.视乳头水肿：眼底检查可见视乳头水肿，这是颅内压增高的重要客观体征之一，是因为颅内压升高使眼底静脉回流受阻所致。但婴幼儿由于囟门未闭，颅内压增高时囟门可能隆起，而视乳头水肿表现不明显。
（三）脑膜刺激征
1.颈项强直：患者颈部肌肉强直，被动屈颈时阻力增加。这是由于炎症累及脑膜，刺激神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。儿童检查颈项强直时可能表现为头后仰、下肢屈曲等不合作表现。
2.克氏征阳性：患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，examiner将患者小腿抬高伸膝，正常膝关节可伸达135°以上，若伸膝受阻且伴疼痛与屈肌痉挛为阳性。
3.布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝关节屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲；叩击其耻骨联合时出现双下肢屈曲均为阳性，这是脑膜受刺激的表现。
二、不同人群的特殊表现
（一）儿童
1.婴儿：前囟未闭，颅内压增高可表现为前囟饱满、隆起，颅缝增宽。发热可能不典型，可表现为体温不升或低热。神经系统症状可表现为惊厥，这是因为婴儿神经系统发育不完善，炎症易影响脑功能引发惊厥。例如，6个月-2岁的婴儿患细菌性脑膜炎时，惊厥发生率较高，且可能为首次惊厥发作。
2.幼儿及儿童：除上述一般表现外，可能出现烦躁不安、精神萎靡等表现，且随着病情发展，可出现肢体运动障碍等情况，这与炎症累及脑实质相关。
（二）成人
1.青壮年：症状相对典型，头痛、发热、脑膜刺激征等表现较明显。但如果有基础疾病，如糖尿病等，可能会影响病情的发展和表现，使症状不典型化，且治疗上需综合考虑基础疾病对药物代谢等的影响。
2.老年人：发热可能不明显，意识障碍出现较早且较重，脑膜刺激征可能不典型。这是因为老年人机体免疫力下降，反应能力减弱，炎症反应相对较轻，但脑功能储备差，所以意识障碍等表现更突出。同时，老年人多有基础疾病，如脑血管病等，细菌性脑膜炎可加重原有基础疾病的病情。
三、其他可能伴随的表现
（一）皮肤表现
部分患者可出现皮肤瘀点、瘀斑，常见于脑膜炎双球菌感染引起的脑膜炎，这是由于细菌释放内毒素导致血管内皮损伤，引起瘀点、瘀斑。瘀点、瘀斑可迅速增多、融合。
（二）呼吸系统表现
严重时可能出现呼吸节律不规则等呼吸功能障碍表现，这是因为颅内压增高影响呼吸中枢功能。例如，颅内压增高导致脑疝形成时，可出现呼吸骤停等严重情况。
（三）循环系统表现
可能出现血压变化，如颅内压增高时可反射性引起血压升高，而病情严重时可能出现休克表现，这与感染中毒导致微循环障碍等有关。
