慢阻肺有多种症状表现，呼吸困难是主要症状且随病情进展加重，早期劳力时出现后日常活动甚至休息时也会有，与气道狭窄气流受限等有关；慢性咳嗽为首发症状，初起间歇性、早晨重，有多种情况；咳痰通常少量黏液性痰，感染时增多变脓性；部分重度或急性加重患者有喘息和胸闷，与气道痉挛等有关；较重患者会有全身性症状，如体重下降、食欲减退等，不同人群在症状表现上有一些差异，生活方式等因素会影响症状发生及发展。
是慢阻肺的主要症状，也是使患者焦虑不安的主要原因。早期在劳力时出现，后逐渐加重，以致在日常活动甚至休息时也感到气短。例如，一些患者在爬楼梯、快走等轻度活动后就会明显感觉气不够用，随着病情进展，即使静坐也会有呼吸困难的表现。这是因为慢阻肺患者的气道狭窄、气流受限，使得肺的通气功能下降，氧气吸入和二氧化碳排出受阻，从而导致呼吸困难。对于不同年龄的患者，年龄较大的患者可能本身心肺功能就相对较弱，病情进展时呼吸困难会更明显；年轻患者如果有长期吸烟等高危因素，也会较快出现呼吸困难的症状。性别方面，一般无明显差异，但女性患者可能在同样病情程度下感觉呼吸困难的程度与男性有所不同，这可能与身体机能等多方面因素有关。生活方式方面，长期吸烟、接触职业粉尘等的人群更容易出现呼吸困难，因为这些因素会损伤气道，诱发慢阻肺，进而导致呼吸困难。有慢阻肺病史的患者，呼吸困难会随着病情的反复而加重。
慢性咳嗽
通常为首发症状。初起咳嗽呈间歇性，早晨较重，以后早晚或整日均有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。少数病例咳嗽不伴明显气短。也有部分患者虽有明显气流受限但无咳嗽症状。例如，一些长期吸烟的慢阻肺患者，早期可能只是早晨起来有轻微咳嗽，容易被忽视。咳嗽的产生是由于气道受到炎症刺激，黏液分泌增加等原因。不同年龄的患者，儿童患者如果接触有害气体等情况导致慢阻肺，咳嗽表现可能与成人有差异；老年患者咳嗽可能相对不典型。性别上无特定差异，但女性患者咳嗽时可能需要更细致观察是否合并其他症状。生活方式中，吸烟是重要诱因，长期吸烟的人慢性咳嗽的概率更高。有慢阻肺病史者，咳嗽可能会在呼吸道感染等情况下加重。
咳痰
咳嗽后通常咳少量黏液性痰，部分患者在清晨较多；合并感染时痰量增多，常有脓性痰。比如，患者在病情加重合并细菌感染时，痰液会变得浓稠、量多且呈黄色脓性。这是因为气道炎症加重，气道黏膜分泌更多黏液，同时细菌感染导致炎症渗出增加。年龄方面，儿童患者咳痰可能更需要关注是否有其他并发症；老年患者咳痰可能提示病情有变化。性别无明显差异，生活方式中接触污染环境等会增加咳痰的风险，有慢阻肺病史者咳痰情况能反映病情控制状况。
喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时出现喘息；胸部紧闷感通常于劳力后发生，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。例如，在病情发作时，患者会感觉胸部发紧，呼吸不畅。喘息和胸闷的发生与气道痉挛、通气功能障碍等有关。不同年龄患者，儿童患者喘息可能提示病情较为严重，需要及时干预；老年患者胸闷喘息可能影响生活质量。性别无特殊差异，生活方式中过度劳累等可能诱发胸闷喘息，有慢阻肺病史者在接触诱因时更容易出现胸闷喘息发作。
全身性症状
在疾病的临床过程中，特别在较重患者，可能会发生全身性症状，如体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等。合并感染时可咳血痰或咯血。体重下降是因为患者呼吸功能受限，能量消耗增加，而摄入相对不足。食欲减退与身体不适、胃肠道淤血等因素有关。外周肌肉萎缩和功能障碍是由于慢性缺氧、营养不良等多种因素导致。精神抑郁和焦虑与疾病带来的身体不适、生活质量下降等有关。对于特殊人群，比如老年慢阻肺患者，全身性症状可能会更加明显，因为老年患者本身身体机能衰退，更容易出现体重下降、肌肉萎缩等情况，需要家属更加关注患者的营养状况和心理状态；儿童慢阻肺患者相对较少，但如果出现全身性症状，可能提示病情严重，需要及时就医评估全身状况。女性患者在面对全身性症状时，可能在心理调节等方面需要更多的支持，因为女性可能更易受情绪因素影响。生活方式中，不健康的生活方式会加重全身性症状的发生，有慢阻肺病史者更要注重维持良好的生活方式来改善全身性症状。
