急性脑膜炎有全身感染中毒症状如发热、寒战、乏力，神经系统症状如头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍、惊厥，不同人群表现有特点，儿童体温波动大、更早现前囟饱满等，成人症状相对典型，老年人发热不明显、神经系统症状不典型且有合并症影响，辅助检查中腰椎穿刺脑脊液检查可查压力、外观、细胞数、生化，影像学检查中头颅CT早期可能无异常、进展后有脑膜强化等，头颅MRI显示更清晰。
一、症状表现
（一）全身感染中毒症状
1.发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃以上，这是由于病原体感染引发机体的免疫反应所致，不同年龄段人群发热表现可能略有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热可能更易出现惊厥等情况，而成人多表现为持续的高热状态。
2.寒战：部分患者在发热初期可伴有寒战，是因为病原体及其毒素作用于机体，导致体温调节中枢紊乱，引起骨骼肌不自主收缩。
3.乏力：患者会感觉全身疲倦、无力，这是因为感染导致机体代谢紊乱，能量供应不足以及毒素的影响等多种因素综合作用的结果。
（二）神经系统症状
1.头痛：较为常见，是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压升高以及血管扩张等原因引起，头痛程度可轻重不一，儿童可能表述不清，但会表现出哭闹不安等异常。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，这是因为颅内压增高，刺激呕吐中枢所致，与一般胃肠道疾病引起的呕吐不同，喷射性呕吐没有恶心的先兆，直接剧烈喷出。
3.颈项强直：属于脑膜刺激征的表现之一，患者仰卧位时，被动屈颈时抵抗力增强，头不能自如前屈，是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
4.意识障碍：病情较重时可出现意识障碍，如嗜睡、谵妄、昏迷等，这是因为炎症影响了大脑的正常功能，导致神经细胞受损、脑血流灌注不足等。对于儿童来说，意识障碍可能更易快速进展，需要密切关注。
5.惊厥：在儿童急性脑膜炎患者中较为常见，可能与大脑神经元异常放电有关，发热、颅内压增高、病原体直接侵犯等多种因素均可诱发惊厥。
二、不同人群表现特点
（一）儿童
1.体温表现：儿童体温波动较大，新生儿和婴儿急性脑膜炎时发热不典型，可能体温正常或低于正常，也可表现为体温不稳定，这是因为儿童体温调节中枢功能尚未健全，对感染的反应不如成人典型。
2.神经系统症状：除了上述一般神经系统症状外，儿童可能更早出现前囟饱满、隆起，因为儿童前囟未闭合，颅内压增高时更易通过前囟表现出来，而囟门的变化是判断儿童颅内压情况的重要体征。
3.其他表现：儿童还可能出现拒食、烦躁不安等表现，与儿童不能准确表达头痛等不适有关，更多通过行为异常来体现。
（二）成人
1.症状相对典型：成人急性脑膜炎时发热、头痛、颈项强直等症状相对较为典型，能较清楚表述自身不适，便于医生早期发现和诊断。
2.意识障碍进展：成人出现意识障碍时，若不及时治疗，病情进展相对儿童可能有一定特点，但总体也是随着病情加重意识障碍逐渐加深。
（三）老年人
1.发热不明显：老年人由于机体免疫力下降，反应能力减弱，急性脑膜炎时发热可能不显著，甚至体温正常，容易被忽视，导致病情延误。
2.神经系统症状不典型：头痛、颈项强直等症状可能不如年轻人明显，更易出现精神症状，如嗜睡、谵妄、人格改变等，需要医生仔细鉴别。
3.合并症影响：老年人常合并有其他基础疾病，如高血压、糖尿病、冠心病等，这些基础疾病可能会掩盖急性脑膜炎的表现，也可能与脑膜炎相互影响，加重病情。
三、辅助检查提示的相关表现
（一）腰椎穿刺脑脊液检查
1.压力：颅内压增高时，脑脊液压力可升高，通过腰椎穿刺测得的压力数值能反映颅内压力情况，儿童正常脑脊液压力与成人有所不同，儿童正常脑脊液压力一般在70-200mmHO，成人正常脑脊液压力在80-180mmHO。
2.外观：脑膜炎时脑脊液外观可呈浑浊、脓性等改变，不同病原体感染引起的脑膜炎脑脊液外观可能略有差异，如细菌性脑膜炎脑脊液多呈脓性。
3.细胞数：脑脊液中白细胞数明显增多，以中性粒细胞或淋巴细胞增多为主，细菌性脑膜炎时多以中性粒细胞增高为主，病毒性脑膜炎时多以淋巴细胞增高为主，通过细胞数及分类能初步判断感染的病原体类型。
4.生化检查：蛋白含量升高，糖含量降低等，糖含量降低是细菌性脑膜炎的典型表现之一，因为细菌会分解脑脊液中的葡萄糖，而病毒性脑膜炎时糖含量多正常或轻度降低。
（二）影像学检查
1.头颅CT：早期可能无明显异常，病情进展后可发现脑膜强化、脑水肿等表现，对于儿童，要注意避免不必要的辐射，但病情需要时仍需进行检查。
2.头颅MRI：相较于CT，对脑膜、脑组织的显示更为清晰，能更早发现脑膜炎导致的脑组织炎症、水肿等改变，尤其在早期诊断中具有重要价值，对于特殊人群如孕妇等，MRI相对CT更安全，但也需要根据具体情况权衡利弊。
