中药在抑郁症治疗中可通过调节神经递质、改善神经内分泌、抗炎抗氧化、调节神经可塑性及多靶点综合作用来缓解症状。
1.调节神经递质
多项研究表明，中药中的某些成分可对神经递质产生影响。例如，柴胡中的柴胡皂苷等成分，可能通过调节5-羟色胺、多巴胺、去甲肾上腺素等神经递质的水平，改善患者的抑郁症状。5-羟色胺能系统功能异常与抑郁症密切相关，中药可促使其功能恢复正常，从而缓解抑郁情绪、睡眠障碍、焦虑不安等症状。
2.改善神经内分泌
抑郁症患者下丘脑垂体肾上腺（HPA）轴功能常出现紊乱，导致皮质醇分泌异常。一些中药能够调节HPA轴功能，使其恢复平衡。如巴戟天中的活性成分，可作用于该轴，减少皮质醇过度分泌，降低机体的应激反应，改善因HPA轴紊乱引起的情绪低落、认知障碍等抑郁症状。
3.抗炎抗氧化
炎症反应和氧化应激在抑郁症发病机制中起重要作用。黄连中的黄连素具有抗炎、抗氧化特性，能降低炎症因子水平，减轻炎症对神经细胞的损伤，同时提高抗氧化酶活性，减少自由基对神经细胞的氧化损伤，保护神经细胞，促进神经功能恢复，进而缓解抑郁症状。
4.调节神经可塑性
神经可塑性异常与抑郁症的发生和发展有关。人参中的人参皂苷能促进神经干细胞增殖、分化，增加突触可塑性，改善神经细胞间的信息传递，有利于恢复大脑正常功能，对抑郁症患者认知功能、情绪状态的改善具有积极作用。
5.多靶点综合作用
中药多为复方制剂，其成分复杂多样，可通过多靶点、多途径发挥抗抑郁作用。例如逍遥散，其包含柴胡、当归、白芍等多味中药，可同时作用于神经递质、神经内分泌、神经可塑性等多个环节，综合调节机体功能，改善抑郁症状，且相较于单一成分药物，可能具有更好的疗效和更少的副作用。
