临床一般通过病程、症状表现、病因等方法区分急性慢性肠炎。
1.病程
急性肠炎病程较短，通常起病急骤，一般在进食不洁食物后数小时至2-4小时内发病，整个病程多在2周以内。比如食用了被细菌污染的变质食物后，可能几个小时就会出现腹痛、腹泻等症状。
慢性肠炎病程较长，一般持续超过2个月，甚至可达数年。病情常呈反复发作，可能时轻时重。例如溃疡性结肠炎等慢性肠炎，患者可能长期存在腹泻、腹痛等症状，缓解期和发作期交替出现。有肠道手术史的患者，肠道结构和功能发生改变，更易引发慢性肠炎，且病情控制相对困难。
2.症状表现
急性肠炎腹泻较为常见，可为稀水样便、黏液便，严重时可能出现脓血便。腹泻次数较多，一天可达数次甚至数十次。腹痛多为阵发性绞痛，疼痛部位多在脐周。疼痛程度因人而异，部分患者疼痛较为剧烈，可伴有发热、乏力、头痛等全身症状。发热一般为低热或中度发热，但在儿童中可能出现高热，增加惊厥的风险。
慢性肠炎腹泻症状相对较轻，多为间歇性发作，大便可呈糊状或稀便，有时可见黏液，但脓血便相对少见。腹痛程度较轻，多为隐痛或胀痛，疼痛部位不固定，可为脐周、下腹部等。部分患者可能有消瘦、乏力、失眠等全身症状，病情长期不愈会影响患者的生活质量和身体健康。
3.病因
急性肠炎常见的病因包括细菌（如大肠杆菌、沙门氏菌等）、病毒（如诺如病毒、轮状病毒等）、寄生虫感染。在夏季，食物容易变质，细菌滋生，人们食用后易引发急性细菌性肠炎；儿童在幼儿园等集体场所，容易感染诺如病毒等引起急性肠炎。食用过多生冷、油腻、刺激性食物，或暴饮暴食，都可能诱发急性肠炎。年轻人生活方式较为随意，经常吃外卖、喝冷饮，发生急性肠炎的几率相对较高。
急性肠炎治疗不彻底，病原体持续存在，可能转为慢性肠炎。例如，感染痢疾杆菌后未得到规范治疗，容易发展为慢性痢疾。自身免疫性疾病，如溃疡性结肠炎、克罗恩病等，免疫系统错误攻击肠道组织，导致慢性炎症，这类疾病在青壮年人群中相对常见。
