直肠癌有多种常见症状，包括排便习惯改变，如排便次数增多或减少；大便性状改变，可变细、带黏液脓血等；部分患者有腹痛，多为下腹部隐痛胀痛，病情进展可加剧持续；肿瘤生长到一定程度或与周围组织粘连时可在腹部摸到质地硬、形状不规则的肿块（需结合其他检查判断）；还会因肿瘤慢性失血等出现贫血及消瘦、低热等全身症状，不同人群出现相关症状需警惕直肠癌。
多数直肠癌患者会出现排便习惯的改变，表现为排便次数的增多或减少。例如，原本排便规律的人可能会突然出现每天排便数次的情况，或者间隔几天才排便一次。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道功能紊乱。对于老年人来说，本身肠道功能就可能相对较弱，直肠癌引起的排便习惯改变可能会对其生活质量产生较大影响，需要特别关注。
大便性状改变
大便的形状、质地等会发生变化。直肠癌患者的大便常可出现变细的情况，这是由于肿瘤占据肠道空间，使大便通过受阻。同时，大便可能会带有黏液、脓血等。黏液便可能是肿瘤分泌的黏液排出所致，而脓血便则是肿瘤组织破溃出血与肠道分泌物混合的结果。年轻人群如果出现不明原因的大便性状改变，也应警惕直肠癌的可能。
腹痛
部分直肠癌患者会有腹痛症状，多为隐痛或胀痛。疼痛部位一般与肿瘤所在部位有关，常见于下腹部。随着病情进展，肿瘤侵犯周围组织或脏器时，腹痛可能会加剧且变得持续。对于有长期不良生活方式，如长期高脂、低纤维饮食的人群，出现腹痛更应提高警惕，及时排查直肠癌。
腹部肿块
当肿瘤生长到一定大小，或者与周围组织粘连时，可能在腹部摸到肿块。肿块质地一般较硬，形状不规则，有的可推动，有的则固定。但腹部肿块并非直肠癌所特有，其他肠道疾病也可能出现类似情况，所以需要结合其他检查进行综合判断。对于有家族直肠癌病史的人群，更应定期进行腹部检查，以便早期发现肿块。
贫血及全身症状
由于肿瘤慢性失血等原因，患者可能出现贫血表现，如面色苍白、乏力、头晕等。随着病情进一步发展，还可能出现消瘦、低热等全身症状。老年人本身可能存在一定程度的贫血倾向，若出现不明原因的进行性消瘦和低热，应高度怀疑直肠癌等恶性肿瘤的可能。
