直肠癌有多种常见症状，包括排便习惯改变，如排便次数增多、腹泻与便秘交替；大便性状改变，如大便变细、带黏液、带血；腹痛，早期多为下腹部隐痛或胀痛，病情进展时加剧；腹部肿块，发展到一定阶段可摸到质地硬、形状不规则的肿块；晚期还会出现全身症状，如消瘦、乏力、贫血、低热等，且不同人群在各症状上有不同表现及易混淆情况需注意鉴别。
直肠癌患者可能出现排便次数增多的情况，原本规律的排便周期被打乱，每天排便次数较以往明显增加。例如，部分患者可能从每天1-2次排便变为每天3-5次甚至更多。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道蠕动功能紊乱。另外，也可能出现腹泻与便秘交替的现象，肿瘤影响肠道的正常消化和吸收功能，使得肠道的节律发生改变，时而出现腹泻，时而出现便秘。
对于不同年龄、性别的人群，排便习惯改变的表现可能有差异。年轻女性可能因为对自身身体变化较为敏感，更容易察觉排便次数的异常；老年男性由于肠道功能本身可能存在一定退化，当出现直肠癌时，排便习惯改变可能更易被忽视。长期有不良生活方式，如久坐、缺乏运动的人群，肠道蠕动相对缓慢，更易出现排便习惯改变的情况。有结直肠疾病病史的人群，如曾经有过结肠息肉等病史，发生直肠癌时排便习惯改变的概率相对更高，且症状可能更不典型。
大便性状改变
大便变细是常见的症状之一，由于肿瘤在肠腔内生长，占据了部分空间，使得粪便通过肠道时受到挤压，从而导致排出的大便直径变细。此外，大便可能会带有黏液，这是因为肿瘤组织坏死、脱落，刺激肠道分泌过多黏液，黏液与粪便混合在一起排出体外。还有部分患者大便中会带血，血液可为鲜红色、暗红色或果酱样，这是肿瘤表面破溃出血所致。
不同年龄阶段的人群，大便性状改变的特点有所不同。儿童直肠癌相对少见，但如果发生，大便性状改变可能更易被家长忽视，因为儿童表达能力有限。女性在孕期或哺乳期，由于身体激素变化等因素，对大便性状改变的感知可能会受到一定影响。长期吸烟、饮酒的人群，肠道黏膜可能处于相对脆弱状态，当发生直肠癌时，大便带血等症状可能更容易被发现，但也可能因为这些不良生活方式掩盖了部分早期症状。有肠道炎症病史的人群，大便性状改变可能与原有的肠道炎症症状混淆，需要更加细致地鉴别。
腹痛
直肠癌患者可能出现腹部隐痛或胀痛，疼痛部位多在下腹部，疼痛程度一般较轻，但也有部分患者疼痛较为明显。随着病情进展，肿瘤侵犯周围组织或肠道梗阻时，腹痛可能会加剧，呈现出持续性胀痛或绞痛等表现。
年龄较小的儿童患直肠癌时，腹痛症状可能不太典型，往往需要家长密切观察其他伴随症状来辅助判断。女性在月经周期等特殊生理时期，对腹痛的感知可能会有变化，需要注意区分直肠癌引起的腹痛与生理因素导致的腹痛。长期从事重体力劳动的人群，可能会将腹部隐痛误认为是劳累所致，从而延误直肠癌的诊断。有腹部手术史的人群，发生直肠癌时腹痛的表现可能与术后粘连等情况引起的腹痛相似，需要通过详细检查进行鉴别。
腹部肿块
当直肠癌发展到一定阶段时，可在腹部摸到肿块，肿块质地一般较硬，形状不规则，有的可推动，有的则固定不移。肿块的发现可能是患者自己无意中摸到，也可能是医生通过体格检查发现。
对于儿童来说，腹部肿块的发现需要高度重视，因为儿童直肠癌相对少见但恶性程度可能较高。老年男性由于腹部脂肪相对较多，摸到肿块的难度可能较大，需要医生更加仔细地进行触诊。有结直肠肿瘤家族史的人群，自身摸到腹部肿块时应及时就医排查直肠癌的可能。
全身症状
直肠癌患者晚期可能出现全身消瘦、乏力的症状，这是因为肿瘤消耗人体大量营养物质，同时肿瘤生长过程中会产生一些毒素，影响患者的身体状况。还可能出现贫血，表现为面色苍白、头晕、心慌等，这是由于肿瘤慢性失血等原因导致。另外，部分患者会有低热的表现，体温一般在37.5-38℃左右，这是因为肿瘤组织坏死吸收等原因引起的吸收热。
不同性别在全身症状上可能有一定差异，女性可能在消瘦、乏力等症状出现时，更容易与生理期等因素导致的身体不适混淆。老年人由于机体各器官功能衰退，发生全身症状时可能进展更快，需要更加关注。长期营养不良的人群，本身就存在消瘦等情况，发生直肠癌时全身症状可能更加明显，需要综合评估。有慢性疾病病史的人群，如糖尿病、高血压等，发生直肠癌时全身症状可能会受到原有疾病的干扰，增加诊断的难度。
