根据TNM分期的不同组合，直肠癌可分为0期、I期、II期、III期、IV期这几个临床分期。
1.0期
0期直肠癌属于原位癌，此时肿瘤局限于黏膜内，未侵犯黏膜下层，无区域淋巴结转移（N0），也无远处转移（M0），即TNM分期为TisN0M0。这一阶段的肿瘤细胞仅存在于直肠黏膜的最表层，尚未向深层组织浸润，治疗效果通常较好，通过局部切除等方式往往能达到较好的预后。
2.I期
I期直肠癌意味着肿瘤已侵犯黏膜下层或肌层，但未突破浆膜层，且无区域淋巴结转移（N0），也无远处转移（M0），对应的TNM分期为T1-2N0M0。其中T1表示肿瘤侵犯黏膜下层，T2表示肿瘤侵犯肌层。此阶段肿瘤仍局限于直肠壁内，未发生扩散，手术切除是主要的治疗方法，术后复发率相对较低，患者5年生存率较高。
3.II期
II期直肠癌的肿瘤已穿透直肠壁的浆膜层，可能侵犯周围组织或器官，但无区域淋巴结转移（N0），且无远处转移（M0），TNM分期为T3-4N0M0。T3指肿瘤穿透浆膜层，侵犯至直肠周围组织；T4表示肿瘤侵犯邻近器官或结构。该期肿瘤虽未发生淋巴结转移，但局部侵犯范围较广，治疗通常以手术为主，术后可能需要辅助化疗以降低复发风险。
4.III期
III期直肠癌存在区域淋巴结转移，但无远处转移（M0），TNM分期为任何TN1-3M0。这里的N1表示有1-3个区域淋巴结转移，N2表示有4个及以上区域淋巴结转移。无论肿瘤侵犯深度如何（T任何分期），只要出现区域淋巴结转移，就属于III期。此阶段病情相对较严重，治疗多采用手术联合化疗、放疗等综合治疗方案，以提高治疗效果，延长患者生存期。
5.IV期
IV期直肠癌是最晚期的阶段，此时肿瘤无论原发灶情况（T任何分期）和区域淋巴结转移情况（N任何分期），均已出现远处转移（M1），即TNM分期为任何T任何NM1。常见的远处转移部位包括肝脏、肺脏、骨骼等。该期治疗的主要目的是缓解症状、提高生活质量、延长生存期，多采用化疗、靶向治疗、姑息手术等综合治疗手段。
