肠癌发展时长存在个体差异，受腺瘤-癌序列演变、不同类型肠癌、年龄、生活方式、家族史、肠道慢性炎症等多种因素影响，从正常细胞突变逐步发展为肠癌可能需数年到数十年，腺瘤性息肉发展为癌时长因腺瘤大小等不同，结肠癌、直肠癌发展时长各异，高危人群发展进程可能加速。
1.腺瘤-癌序列演变角度
从腺瘤性息肉发展为癌通常需要较长时间。一般认为，小型腺瘤发生癌变的概率较低，而大型腺瘤（直径大于1cm）发生癌变的时间相对较短，可能在5-10年左右。但这也不是绝对的，因为不同个体的腺瘤生物学行为不同，比如一些具有高度异型增生的腺瘤发展为癌的速度可能更快。例如，有研究发现，在大肠腺瘤患者中，部分高级别上皮内瘤变的腺瘤可能在3-5年内就会进展为癌。
2.不同类型肠癌的差异
结肠癌：结肠的癌变过程相对较为隐匿，从初始的细胞异常增殖到发展为可被临床检测出的肠癌，一般可能需要10-15年甚至更长时间。但如果患者本身有家族性结肠息肉病等遗传因素影响，其发展为结肠癌的时间会明显缩短，可能在青少年时期就开始出现息肉，然后逐步进展，到中青年时期就可能发展为癌。
直肠癌：直肠癌的发展时长同样因人而异，一般来说，从正常肠黏膜细胞发生恶变相关的基因改变开始，到形成可察觉的肿瘤，可能也需要数年到十几年的时间。不过，一些高危人群，如患有溃疡性结肠炎且病程较长的患者，发生直肠癌的风险增加，其癌变过程可能会相对加速，病程在10年以上的溃疡性结肠炎患者，发生肠癌的概率明显升高。
年龄因素对肠癌的发展有影响，一般随着年龄增长，肠道黏膜细胞发生突变等异常的概率增加，老年人相对更易发生肠癌且发展进程可能有其特点。男性和女性在肠癌发展上可能无明显本质差异，但一些生活方式因素会影响发展时长，比如长期高脂、低纤维饮食的人群，肠道环境不利于健康，会加速肠癌的发展进程；有肠癌家族史的人群，其遗传易感性使得肠癌发展可能更早，需要更密切的监测。而有肠道慢性炎症病史的人群，如克罗恩病患者，肠道长期炎症刺激会促进细胞的异常增殖，从而加快肠癌的发展速度。
