直肠癌早期可出现便血（粪便表面暗红且常与粪便混合，区别于痔疮鲜红色便后滴血）、排便习惯改变（排便次数增多或腹泻与便秘交替）、大便形状改变（变细变扁）、腹痛（隐痛或胀痛位置不固定易被忽视）、肛门坠胀感（总有便意却排不出多少）、消瘦和乏力（肿瘤消耗能量及慢性失血所致），特殊人群中老年人症状可能不典型需密切关注自身变化，有直肠癌家族病史者自检发现相关症状需及时就医排查，年轻人长期排便异常也不应掉以轻心因直肠癌有年轻化趋势。
一、便血
直肠癌早期可能出现便血症状，多表现为粪便表面带暗红色血，这是由于肿瘤表面破溃出血所致。需注意与痔疮便血区分，痔疮便血一般为鲜红色且多在便后滴血，而直肠癌便血颜色较暗且常与粪便混合。例如，相关研究表明约70%-80%的直肠癌患者早期有便血表现。
二、排便习惯改变
排便习惯改变是常见早期症状之一，可表现为原本规律的排便次数增多，或出现腹泻与便秘交替的情况。这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道功能紊乱。如肿瘤占据肠腔空间，会影响粪便正常通过，从而引发排便习惯的异常变化。
三、大便形状改变
当直肠内有肿瘤生长时，会挤压肠腔，使得大便形状发生改变，可出现大便变细、变扁的现象。这是肿瘤占位性病变对粪便形态产生影响的结果，通过观察大便形状的细微变化能早期发现直肠病变。
四、腹痛
早期直肠癌可能引起隐痛或胀痛，这是由于肿瘤侵犯周围组织或堵塞肠道，导致肠道痉挛或局部组织受刺激所致。疼痛位置多不固定，可能在腹部的不同区域，但一般程度相对较轻，易被忽视。
五、肛门坠胀感
患者常感觉肛门总有便意，但排便时却排不出多少，即肛门坠胀感。这是肿瘤刺激直肠神经引起的，肿瘤的存在会持续刺激直肠感受器，产生频繁的便意感。
六、消瘦和乏力
由于直肠癌是消耗性疾病，肿瘤不断生长会消耗身体大量能量，同时可能伴有慢性失血情况，长期积累会导致患者出现消瘦、乏力的症状。尤其是中老年人若出现不明原因的消瘦和乏力，需警惕直肠癌的可能。
对于特殊人群，如老年人身体机能下降，症状可能不典型，更应密切关注自身身体变化；有直肠癌家族病史的人群属于高危人群，自检时若发现上述症状需更加及时就医排查；年轻人若长期存在排便异常等情况，也不应掉以轻心，因为直肠癌发病年龄有年轻化趋势。
