直肠癌早期有排便习惯改变（腹泻与便秘交替等）、便血（暗红或黏液血便易被误作痔疮）、肠道刺激症状（便意频繁、肛门坠胀、里急后重）、腹痛（早期隐痛易忽视）、全身症状（消瘦乏力等），老年人肠道功能退化反应不典型需密切关注细微变化并定期直肠指检，女性需与妇科疾病鉴别，有结直肠息肉病史或家族肿瘤史人群属高危要重视早期症状并定期结肠镜检查。
一、排便习惯改变
直肠癌早期常出现排便习惯的异常，表现为腹泻与便秘交替出现。这是由于肿瘤生长刺激肠道，导致肠道蠕动功能紊乱。例如，《中国结直肠癌诊疗规范》指出，约15%-20%的直肠癌患者首发症状为排便习惯改变，肿瘤刺激直肠黏膜，使肠道正常的节律被打乱，从而出现排便次数增多或减少、腹泻与便秘交替等情况。
二、便血
便血是直肠癌早期常见前兆之一，多表现为暗红色血便或黏液血便。肿瘤生长过程中表面破溃出血，血液与粪便混合，颜色较暗。研究显示，约80%的直肠癌患者会出现便血症状，且早期便血易被误认为痔疮出血而被忽视，需加以区分，痔疮便血多为鲜红色且多在排便后滴出，而直肠癌便血常混有黏液或脓液。
三、肠道刺激症状
患者可出现便意频繁、肛门坠胀感、里急后重等肠道刺激症状。肿瘤对直肠的刺激会不断产生便意，同时伴有肛门部位的坠胀不适及急迫想要排便但又排不出多少的里急后重感。这是因为肿瘤占据直肠空间，持续刺激直肠感受器，导致上述症状反复出现。
四、腹痛
早期直肠癌可能表现为隐痛，疼痛部位多不固定。这是由于肿瘤生长引起肠道痉挛或侵犯周围组织所致。随着病情进展，腹痛可能逐渐加重且定位相对明确。例如肿瘤侵犯肠壁深层或周围组织时，疼痛会更加明显，但早期这种隐痛容易被患者忽视，需提高警惕。
五、全身症状
部分患者会出现消瘦、乏力等全身症状。肿瘤生长消耗机体营养物质，导致患者出现体重下降、身体虚弱、容易疲劳等表现。尤其是老年患者或本身营养状况较差的人群，这种全身症状可能更为明显，需结合其他症状综合判断。
特殊人群注意事项
老年人：老年人肠道功能逐渐退化，对肿瘤的反应可能不典型，更应密切关注排便习惯、便血等细微变化，定期进行直肠指检等检查，因为直肠指检可发现70%左右的直肠癌，是简单有效的筛查方法。
女性：需注意与妇科疾病鉴别，直肠癌的肠道症状易被误认为妇科炎症等，若出现排便异常等情况，不要仅从妇科角度考虑，应进行全面的直肠相关检查。
有结直肠息肉病史或家族肿瘤史人群：这类人群属于直肠癌高危人群，更要重视早期症状，除了关注上述排便习惯、便血等表现外，建议定期进行结肠镜检查，以便早期发现病变并干预，因为结直肠息肉若不及时处理，有癌变风险，家族肿瘤史也提示遗传易感性增加，需加强监测。
