脑膜炎多数患者有发热由病原体刺激致热原作用体温调节中枢引发，头痛因颅内炎症刺激脑膜等结构致传导异常，颈项强直属脑膜刺激征表现；伴随症状有与颅内压增高相关的喷射性呕吐、脑功能受损致的意识障碍、儿童常见的惊厥，还有脑膜炎双球菌感染致的皮肤瘀点瘀斑及颅内压增高致的视力模糊；儿童患者症状常不典型，婴儿可现前囟饱满张力增高，老年人症状较隐匿且不典型。
一、典型症状
1.1发热多数脑膜炎患者会出现体温升高，可从低热逐渐发展为高热，这是机体免疫系统对病原体感染产生炎症反应的结果，病原体入侵后刺激机体释放致热原，作用于体温调节中枢导致体温调节紊乱。
1.2头痛通常较为剧烈，是由于颅内炎症刺激脑膜、脑膜血管及神经等结构，引发疼痛感觉传导异常所致。
1.3颈项强直属于脑膜刺激征的典型表现，患者颈部肌肉呈僵硬状态，被动屈颈时会有明显抵抗感，主要是炎症累及脑膜后刺激颈神经根，使颈部肌肉反射性痉挛。
二、伴随症状
2.1呕吐多为喷射性呕吐，与颅内压增高密切相关，脑膜炎发生时炎症可导致脑脊液生成增多或吸收障碍，引起颅内压升高，进而刺激呕吐中枢引发喷射性呕吐。
2.2意识障碍轻者表现为嗜睡，严重时可出现昏迷，这是因为脑部神经细胞受到炎症影响，脑功能受损，导致意识调节功能紊乱，不同年龄段患者表现有差异，儿童可能更易出现精神萎靡等情况。
2.3惊厥儿童患者相对常见，是由于大脑神经元异常放电，颅内炎症对脑组织产生刺激，诱发神经元异常兴奋，从而导致惊厥发作。
2.4其他伴随症状如皮肤瘀点瘀斑，常见于脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，是细菌释放毒素损伤血管，导致血管破裂出血所致；视力模糊，可能与颅内压增高影响视神经等结构，导致视神经功能异常有关。
三、不同人群症状特点
3.1儿童患者症状常不典型，除上述常见症状外，可能出现拒食、烦躁不安等表现，因为儿童表达能力有限，且神经系统发育尚不完善，对颅内炎症的反应与成人不同，机体对炎症的应激表现更易以非特异性症状呈现。
3.2婴儿患者前囟未闭合，可能出现前囟饱满、张力增高，这是颅内压增高的重要体征，由于前囟未闭合，颅内压变化更容易通过前囟的状态表现出来，医护人员需密切观察前囟情况来辅助判断病情。
3.3老年人患者症状较隐匿，发热可能不明显，头痛、意识障碍等表现相对成人更不典型，由于老年人机体反应性降低，对炎症的全身性反应不如年轻人剧烈，且神经系统功能随年龄增长有所减退，使得症状表现不典型，临床诊断时需格外警惕。
