脑膜炎一般全身症状有持续性高热、寒战、头痛；神经系统典型症状包括脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性）、意识障碍（轻嗜睡重昏迷）、儿童多见惊厥（肢体抽搐等）；其他伴随症状有皮肤皮疹（如流脑瘀点瘀斑）、喷射性呕吐（颅内压增高所致）；不同人群中儿童可现前囟饱满、拒食烦躁等不典型表现，老年人发热不明显、易意识障碍且脑膜刺激征不典型需及时行脑脊液等检查。
一、一般全身症状
脑膜炎患者常出现发热症状，多为持续性高热，体温可达到39~40℃，这是机体对病原体感染产生免疫反应的表现，由于炎症介质释放作用于体温调节中枢，导致体温调节紊乱而引起发热；同时可伴有寒战，是发热的前期表现，因肌肉不自主收缩产热增加。还会有头痛，疼痛程度较为剧烈，呈持续性胀痛或跳痛，是因为炎症刺激脑膜及周围神经结构所致。
二、神经系统典型症状
1.脑膜刺激征：颈项强直是常见表现，患者仰卧时，被动屈颈时抵抗力增强，下颌不能贴近胸部，这是脑膜受炎症累及后，颈部肌肉因反射性痉挛而导致的；克氏征阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高，正常人大腿与小腿可形成135°以上夹角，而阳性时此角小于135°且伴有疼痛和阻力；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝关节屈曲。
2.意识障碍：轻者可表现为嗜睡，对周围环境的反应较迟钝，呼唤能睁眼但反应较缓慢；重者可出现昏迷，意识完全丧失，对各种刺激均无反应。这是因为脑部炎症影响了大脑皮质及网状上行激活系统的功能，导致大脑功能受到严重抑制。
3.惊厥：多见于儿童脑膜炎患者，是由于炎症累及大脑皮质，引起神经元异常放电所致，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。
三、其他伴随症状
1.皮肤表现：部分脑膜炎患者会出现皮肤皮疹，如脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，可在病程中出现瘀点或瘀斑，初期为鲜红色，迅速增多且扩大，颜色转为紫红色，这是由于细菌栓塞小血管导致皮肤出血。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关，当颅内炎症导致脑脊液生成增多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢引起剧烈呕吐，且呕吐物呈喷射状排出。
四、不同人群的特殊表现
1.儿童：儿童脑膜炎患者症状可能不典型，除上述表现外，还可能出现前囟饱满、紧张，这是因为儿童颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时前囟可作为缓冲而表现出饱满，同时可能伴有拒食、烦躁不安等表现，由于儿童表达能力有限，需密切观察其精神状态和囟门情况。
2.老年人：老年人患脑膜炎时，发热症状可能不明显，甚至体温正常，但更易出现意识障碍，如嗜睡、谵妄等，且颈项强直等脑膜刺激征表现可能不典型，需提高警惕，及时进行脑脊液等相关检查以明确诊断，因为老年人机体反应性较差，病情变化可能较为隐匿。
