成人病毒性脑炎起病前多有上呼吸道或消化道感染前驱表现，持续1-3天易被忽视；神经系统症状包括意识障碍、癫痫发作、精神症状、颅内压增高表现、脑膜刺激征；还可能有心血管、呼吸系统等其他系统表现，不同年龄、性别、生活方式人群表现有差异。
一、前驱症状
成人病毒性脑炎起病前多有上呼吸道感染或消化道感染等前驱表现，如发热、全身不适、乏力、肌肉酸痛、头痛、咽痛、腹泻等，一般持续1-3天，此阶段症状常易被忽视，不同年龄、性别人群表现差异不大，但儿童可能因表达能力受限，前驱症状观察需更细致，若有持续不缓解的前驱不适需警惕。
二、神经系统症状
1.意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡，严重时出现昏迷。意识障碍的程度与病情轻重相关，年龄较小的儿童由于神经系统发育不完善，对意识障碍的耐受和表现可能与成人不同，婴幼儿可能出现精神萎靡、反应迟钝等情况。
例如，部分患者起病后很快陷入昏迷，这与病毒对大脑实质的广泛侵犯有关，炎症影响了大脑的网状激活系统等结构，从而干扰了意识的维持。
2.癫痫发作
约有30%-40%的病毒性脑炎患者会出现癫痫发作，可表现为全身强直-阵挛发作、部分性发作等多种形式。癫痫发作是由于病毒感染导致脑神经元异常放电引起。不同性别在癫痫发作的类型上无明显差异，但年龄因素影响较大，儿童患者癫痫发作的类型可能更多样，且由于儿童大脑处于发育阶段，癫痫发作可能对脑功能发育产生更深远影响，需要密切关注发作时的表现并及时处理。
3.精神症状
可出现情绪改变，如烦躁、焦虑、抑郁，也可表现为认知障碍，如记忆力减退、定向力障碍等。精神症状的出现与病毒累及颞叶、额叶等与精神认知相关的脑区有关。对于有基础精神病史的患者，病毒性脑炎可能诱发原有精神症状加重，需要综合评估和处理。
4.颅内压增高表现
表现为头痛、呕吐，婴儿可出现前囟饱满、张力增高。头痛是由于颅内压升高刺激脑膜及脑血管等结构引起，呕吐多为喷射性呕吐。颅内压增高严重时可导致脑疝，这是病毒性脑炎的严重并发症，不同年龄患者脑疝发生的风险和表现略有不同，儿童因颅缝未完全闭合，对颅内压增高的代偿能力相对较强，但一旦发生脑疝，病情变化更迅速，需要紧急处理。
5.脑膜刺激征
颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜引起，成人及儿童均可出现，但儿童尤其是婴幼儿脑膜刺激征表现可能不典型，需要结合其他症状综合判断。
三、其他系统表现
部分患者可能有心血管系统表现，如心律失常等，这与病毒对心肌的侵犯有关；也可能有呼吸系统表现，如呼吸频率改变等，这是因为病毒感染累及中枢神经系统后影响了呼吸中枢的调节功能。不同生活方式的人群在病毒性脑炎发生后，这些系统表现可能因基础健康状况不同而有所差异，例如有基础心肺疾病的患者，病毒性脑炎时心肺系统的异常表现可能更明显。
