成人脑膜炎早期有多种症状，包括多数患者会出现体温高达38℃-40℃甚至更高的发热，伴有寒战等，可能加重基础疾病病情；头痛剧烈呈持续性胀痛或跳痛、部位不固定，需与普通偏头痛、紧张性头痛区分；有颈部肌肉僵硬、被动屈伸颈部阻力增大的颈项强直，老年人表现可能不典型；早期可出现精神萎靡、嗜睡等意识改变，基础神经系统疾病患者出现意识改变需警惕；还可能有因颅内压升高及炎症刺激胃肠道导致的喷射性呕吐、对光线敏感的畏光等伴随症状
一、发热
1.特点：多数患者会出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。这是因为脑膜炎是由病原体感染引起的炎症反应，机体的免疫系统被激活，从而导致体温调节中枢紊乱出现发热。不同年龄段、不同身体状况的成人，发热的表现可能略有差异，例如老年人可能发热相对不典型，体温升高幅度不如年轻人明显，但同样需要重视。
2.与其他因素的关联：发热可能会伴随寒战等表现，这与病原体感染后机体的应激反应有关。如果患者本身有基础疾病，如糖尿病等，发热可能会加重基础疾病的病情，需要密切监测血糖等指标。
二、头痛
1.特点：头痛通常较为剧烈，呈持续性胀痛或跳痛，部位多不固定，可累及整个头部。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化以及神经受牵拉等因素导致。成人在出现头痛时，可能会因为工作、生活等原因未及时重视，但对于脑膜炎来说，头痛是较为典型的早期症状之一。不同个体对头痛的耐受程度不同，有的患者可能头痛较为剧烈难以忍受，严重影响日常生活和休息。
2.与其他情况的区分：需要与普通的偏头痛、紧张性头痛等进行区分。普通偏头痛多有反复发作史，疼痛特点有所不同，而紧张性头痛通常与精神紧张、肌肉紧张等因素相关，通过详细的病史询问和身体检查可以辅助鉴别。
三、颈项强直
1.特点：表现为颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大。这是脑膜刺激征的重要表现之一，是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。成人进行体格检查时，医生会通过屈颈试验等方法来判断是否存在颈项强直。对于有颈部不适的成人，如果同时伴有发热、头痛等症状，需要考虑颈项强直的可能。
2.年龄等因素的影响：儿童与成人在颈项强直的表现上可能有所不同，成人相对更能配合检查来明确是否存在颈项强直。但对于老年人，由于可能存在肌肉萎缩等情况，颈项强直的表现可能不典型，需要结合其他症状综合判断。
四、意识改变
1.特点：早期可能表现为精神萎靡、嗜睡等，随着病情进展可能出现烦躁不安、意识模糊甚至昏迷。意识改变是因为炎症影响了大脑的正常功能，导致神经传导和脑的代谢等出现异常。不同患者意识改变的程度和发展速度不同，一些身体状况较好的成人可能意识改变出现相对较晚，而本身有基础脑疾病的成人可能意识改变出现较早且进展较快。
2.特殊人群的情况：对于有基础神经系统疾病的成人，如脑血管病患者等，出现意识改变时更需要警惕脑膜炎的可能，因为原有的基础疾病可能会掩盖脑膜炎的早期症状，或者两者相互影响加重病情。
五、其他伴随症状
1.恶心、呕吐：由于颅内压升高以及炎症刺激胃肠道等原因，患者可能出现恶心、呕吐症状，呕吐多为喷射性呕吐。成人在出现恶心、呕吐时，容易被误以为是胃肠道疾病，但结合其他症状如发热、头痛等则需要考虑脑膜炎的可能。
2.畏光：对光线敏感，在光线较强时症状可能加重。这是因为脑膜炎症刺激了眼部的神经等结构，导致眼部对光线的反应异常。成人在出现畏光症状时，需要排查是否与脑膜炎等颅内病变有关。
