导致非典的主要病毒是严重急性呼吸综合征冠状病毒（SARS-CoV），它属冠状病毒科冠状病毒属，基因组为单股正链RNA，通过近距离飞沫和密切接触传播，侵入人体与ACE2受体结合，引发免疫反应致肺部病变，不同人群症状表现不同，且可通过检测与其他类似病毒区分，2003年全球大规模非典疫情主要由它引起。
严重急性呼吸综合征冠状病毒属于冠状病毒科冠状病毒属，其病毒粒子多呈圆形，有囊膜，囊膜上有放射状排列的花瓣样或纤毛状突起，长约20-26nm，病毒直径大约60-220nm。它的基因组为单股正链RNA，长度约为27-31kb，包含多个开放阅读框，编码病毒的结构蛋白和非结构蛋白等。
传播与致病机制
1.传播途径：主要通过近距离飞沫传播和密切接触传播。例如，在患者咳嗽、打喷嚏时产生的飞沫中含有病毒，健康人吸入这些飞沫后可能被感染；接触被病毒污染的物品后，再接触自己的口鼻等黏膜部位也可导致感染。
2.致病机制：病毒侵入人体后，主要侵犯呼吸道上皮细胞等。它会与细胞表面的血管紧张素转换酶2（ACE2）受体结合，进而进入细胞内进行复制增殖，引起机体的免疫反应。过度的免疫反应会导致肺部炎症等病变，患者会出现发热、咳嗽、呼吸困难等症状，严重时可发展为急性呼吸窘迫综合征等危及生命的情况。不同年龄、性别、生活方式和病史的人群感染后表现可能有所不同，一般来说，老年人、有基础疾病（如心血管疾病、糖尿病等）的人群感染后病情往往更为严重。对于儿童等特殊人群，由于其免疫系统发育尚不完善等因素，感染后的症状可能相对不典型，但也需要密切关注，一旦出现相关疑似症状应及时就医排查。
与其他可能类似病毒的区分
需要注意的是，引起非典型肺炎的病原体主要是SARS-CoV，虽然还有一些其他病毒也可能引起类似非典型肺炎的症状，但经过大量的科学研究和临床鉴别诊断，SARS-CoV是导致2003年全球大规模非典疫情的主要病毒。例如，与其他一些常见的呼吸道病毒如流感病毒等，在病原体的生物学特性、流行病学特点以及临床症状的严重程度和进展等方面都有明显区别，通过实验室检测手段如核酸检测等可以准确区分不同的病原体。
