急性牙髓炎主要症状有疼痛剧烈（突然发作、持续时间渐长缓解渐短、自发性阵发性剧痛、夜间更剧等）、温度刺激加剧疼痛（化脓坏死时热痛冷缓解）、疼痛不能自行定位、探诊敏感、部分患者牙龈可能红肿，儿童、妊娠期女性、患全身性疾病患者的急性牙髓炎症状各有特点。
疼痛剧烈：疼痛往往是突然发作，早期疼痛持续时间较短，缓解时间较长，但随着病情发展，疼痛持续时间会逐渐延长，缓解时间缩短。疼痛性质为自发性、阵发性剧痛，患者难以明确指出患牙位置，疼痛可放射至同侧头面部，一般夜间疼痛较白天更为剧烈，这可能与患者平躺时牙髓腔内压力增高有关。例如，有研究表明，约70%的急性牙髓炎患者夜间疼痛明显加剧，严重影响睡眠。
温度刺激加剧疼痛：冷、热刺激会使疼痛显著加重。当用冷水刺激患牙时，会立刻引发剧烈疼痛；热刺激也会导致疼痛发作或使原有的疼痛加剧。不过，当牙髓化脓或坏死时，患者可能表现为“热痛冷缓解”，这是因为牙髓组织化脓后形成小的脓肿，热刺激使髓腔压力进一步增高而引起疼痛，冷刺激可使髓腔压力暂时缓解从而减轻疼痛。
疼痛不能自行定位：疼痛发作时，患者通常无法准确指出哪颗牙齿疼痛，疼痛会在患牙周围的牙齿甚至头面部之间牵涉，这是由于牙髓内的神经纤维缺乏定位能力所致。
探诊敏感：用探针探查患牙时，会引起剧烈疼痛，尤其是探及龋洞深处或接近牙髓的部位时，疼痛更为明显。如果患牙有穿髓孔，探针触及穿髓孔会导致剧烈疼痛甚至出血。
牙龈可能红肿：部分患者患牙对应的牙龈可能出现轻度红肿，尤其是当炎症波及根尖周组织时，牙龈红肿症状可能更明显，但这一症状并非所有急性牙髓炎患者都会出现，其程度也因个体差异和炎症程度不同而有所不同。
对于儿童患者，急性牙髓炎的症状可能与成人相似，但儿童可能表达不清疼痛情况，需要家长密切观察孩子是否有哭闹、不愿进食冷热食物等异常表现；对于妊娠期女性，由于体内激素水平变化，急性牙髓炎可能更容易发作，且疼痛可能更为剧烈，需要特别关注口腔卫生和及时就医，因为妊娠期用药需要谨慎，尽量避免对胎儿产生不良影响；对于患有全身性疾病（如糖尿病等）的患者，急性牙髓炎的症状可能与一般患者有所不同，由于机体抵抗力可能下降，炎症可能发展更快，疼痛可能更严重，且在治疗过程中需要兼顾全身疾病的控制。
