糖尿病的发病与遗传、环境、病毒感染、妊娠相关等因素有关，1型糖尿病有遗传易感性及病毒可诱发，2型糖尿病遗传因素显著且肥胖、不健康生活方式是重要环境因素，妊娠可致妊娠糖尿病且影响产后及子女患病风险。
环境因素
肥胖：肥胖是2型糖尿病的重要危险因素之一。过多的脂肪堆积，尤其是腹部脂肪堆积，会导致胰岛素抵抗。脂肪细胞会分泌一些炎症因子和脂肪因子，如肿瘤坏死因子-α（TNF-α）、瘦素等，这些物质会干扰胰岛素的正常作用，使机体需要分泌更多的胰岛素来维持血糖平衡，但久而久之，胰岛β细胞功能逐渐受损，就容易引发2型糖尿病。对于儿童和青少年来说，近年来随着肥胖率的上升，儿童2型糖尿病的发病率也在增加。
不健康的生活方式
缺乏运动：长期缺乏体育锻炼会使身体的新陈代谢减慢，肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，导致血糖升高。例如，现代人由于工作和生活方式的改变，很多人久坐不动，体力活动明显不足，这会增加患2型糖尿病的风险。
不合理的饮食：高热量、高脂肪、高糖的饮食习惯是诱发糖尿病的重要环境因素。长期摄入过多的甜食、油炸食品等，会使血糖波动较大，加重胰岛β细胞的负担。比如，过多摄入含糖饮料会迅速升高血糖，长期如此会影响胰岛功能。对于老年人来说，本身代谢功能有所下降，不合理的饮食更容易导致血糖调节失常。
病毒感染
某些病毒感染可能会诱发1型糖尿病。例如，柯萨奇病毒、风疹病毒等感染可能会破坏胰岛β细胞，导致胰岛素分泌绝对不足。病毒感染后，机体的免疫系统会错误地攻击胰岛β细胞，引发自身免疫反应，从而导致1型糖尿病的发生。儿童在病毒感染后如果出现胰岛β细胞的损伤，就可能增加患1型糖尿病的风险。
妊娠相关因素
在妊娠期间，部分女性可能会发生妊娠糖尿病。这是因为妊娠时胎盘会分泌一些抗胰岛素的物质，使孕妇对胰岛素的敏感性降低。如果孕妇本身的胰岛功能不能适应这种变化，就会出现血糖升高。而且，妊娠糖尿病的发生与孕妇的体重、遗传等因素也有关系。患有妊娠糖尿病的女性在产后患2型糖尿病的风险会增加，并且其子女将来患糖尿病的几率也可能高于正常人群。
