慢阻肺有多种症状表现，慢性咳嗽通常为首发症状，初期间歇性、早晨重，部分患者无咳嗽但肺功能有气流受限；咳痰多为少量黏液性痰，合并感染时痰量增多呈脓性；气短或呼吸困难是标志性症状且逐渐加重；部分患者有喘息和胸闷，过敏因素参与时易加重；重度患者等可能出现体重下降、食欲减退等全身性症状，急性加重期全身性症状会加重，不同人群症状表现有差异。
一、慢性咳嗽
通常为首发症状。初期咳嗽呈间歇性，早晨较重，以后早晚或整日均有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。部分患者无咳嗽症状，但肺功能显示明显气流受限。年龄较大、长期吸烟或有其他呼吸系统基础疾病的人群更易出现慢性咳嗽，例如长期吸烟的老年人，由于烟草中的有害物质长期刺激呼吸道，导致呼吸道黏膜损伤，容易引发慢性咳嗽。
二、咳痰
咳嗽后通常咳少量黏液性痰，部分患者在清晨较多；合并感染时痰量增多，常有脓性痰。不同年龄、生活方式的人群表现可能有差异，比如长期处于空气污染环境的人群，呼吸道更容易受到刺激产生痰液，且痰液性状可能受影响。
三、气短或呼吸困难
是慢阻肺的标志性症状，是使患者焦虑不安的主要原因。早期仅于劳力时出现，后逐渐加重，以致日常活动甚至休息时也感气短。随着病情进展，呼吸困难程度会逐渐加重。对于有长期慢阻肺病史的患者，其呼吸困难症状可能会进行性恶化，而年轻发病的慢阻肺患者可能因肺功能进行性下降，气短症状更早且更明显地影响生活。
四、喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时出现喘息；胸部紧闷感通常于劳力后发生，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。有过敏因素参与的慢阻肺患者可能更容易出现喘息症状，比如本身有过敏性鼻炎同时合并慢阻肺的患者，在接触过敏原时，喘息和胸闷可能会加重。
五、全身性症状
在疾病的临床过程中，特别是重度患者，可能会出现体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等全身性症状。合并有其他慢性疾病的慢阻肺患者，如同时患有糖尿病的患者，全身性症状可能会相互影响，使病情更为复杂。急性加重期患者的全身性症状通常会加重，比如急性加重时，患者除了呼吸道症状明显加重外，体重下降等全身性表现也会更显著。
