慢性支气管炎诊断主要依据临床表现与相关检查综合判断，临床表现有长期反复逐渐加重的咳嗽、咳痰、喘息或气急，病程要求每年发病持续3个月且连续2年或以上，还需排除其他类似疾病，儿童、老年慢性支气管炎诊断各有特点，需结合其生理、机体等特点与相关疾病鉴别。
临床表现
咳嗽：长期、反复、逐渐加重的咳嗽是慢性支气管炎的突出表现。初期咳嗽呈间歇性，早晨较重，以后早晚或整日均有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。部分患者可无咳嗽，但常有咳痰。例如，一些长期吸烟的患者，往往会出现长期的咳嗽症状，起初可能不严重，易被忽视。
咳痰：一般为白色黏液或浆液性泡沫性痰，偶可带血。清晨排痰较多，起床后或体位变动可刺激排痰。合并感染时，痰量增多，可有脓性痰。比如在冬季，气温较低，患者呼吸道防御功能下降，容易合并细菌感染，此时痰液会明显增多且变脓性。
喘息或气急：部分患者有支气管痉挛，可出现喘息，常伴有哮鸣音。早期无气急现象，反复发作数年，并发阻塞性肺气肿时，可伴有轻重程度不等的气急，先有劳动或活动后气喘，严重时动则喘甚，生活难以自理。像一些病程较长的慢性支气管炎患者，随着病情进展，会逐渐出现活动后气短的情况。
病程时间：临床上以咳嗽、咳痰为主要症状，每年发病持续3个月，连续2年或2年以上。需要排除具有咳嗽、咳痰、喘息症状的其他疾病，如肺结核、尘肺、肺脓肿、心脏病、心功能不全、支气管扩张、支气管哮喘、慢性鼻咽炎、食管反流综合征等疾患。例如，有肺结核病史的患者，其咳嗽、咳痰等症状可能与慢性支气管炎相似，但通过胸部X线或CT检查、痰结核菌检查等可鉴别。
对于儿童慢性支气管炎，诊断时除了参考上述成人的一般原则外，还需考虑儿童的生理特点。儿童的呼吸道更娇嫩，感染后病情变化可能较快。例如，儿童慢性支气管炎的病程判断也需要符合每年发病持续时间等标准，但在临床表现上可能与成人有所不同，如儿童可能更容易出现呼吸急促等表现。对于老年慢性支气管炎患者，由于其机体功能衰退，免疫力较低，在诊断时要更注重与其他老年常见疾病的鉴别，如老年肺炎等，同时要关注老年患者的基础疾病对慢性支气管炎诊断的影响，比如合并心脏病的老年患者，其喘息等症状可能与心功能不全引起的呼吸困难相混淆，需要通过详细的心脏检查等进行区分。
