肺炎球菌肺炎可通过肺部通气/换气功能障碍、气道分泌物增多、肺部顺应性降低、发热致机体耗氧量增加等因素引发呼吸困难，儿童因肺组织娇嫩、代谢率高，老年患者肺功能减退或本身有基础病变，其呼吸困难表现各有特点。
一、肺部通气/换气功能障碍
肺炎球菌肺炎时，肺部受到肺炎球菌感染，肺泡内会出现炎性渗出物，如浆液性、纤维蛋白性渗出等，这会影响肺泡的通气功能。同时，炎性病变会使肺泡换气面积减少，气体交换受阻，进而导致呼吸困难。例如，研究表明，肺炎球菌肺炎患者肺部炎性渗出会使肺的通气/血流比例失调，影响氧气的摄入和二氧化碳的排出，从而引发呼吸困难。对于儿童患者，由于其肺组织相对娇嫩，肺炎球菌感染更容易导致肺泡结构和功能的破坏，通气/换气功能障碍可能更为明显；而老年患者本身肺功能可能有所减退，肺炎球菌肺炎时肺部病变对通气/换气功能的影响会进一步加重呼吸困难的程度。
二、气道分泌物增多
肺炎球菌感染引发炎症反应，会刺激气道黏膜分泌大量痰液，导致气道分泌物增多。过多的分泌物会阻塞气道，使气道狭窄，影响气体的进出，引起呼吸困难。比如，气道内痰液堵塞会使患者呼吸时气流受阻，出现喘息、气促等表现。在婴幼儿中，气道相对较窄，肺炎球菌肺炎时气道分泌物增多更容易造成气道堵塞，呼吸困难可能更为突出；而对于有慢性呼吸道疾病病史的患者，肺炎球菌肺炎时气道分泌物增多可能会诱发更严重的呼吸困难，因为其气道本身存在一定的基础病变，分泌物堵塞后更难缓解通气障碍。
三、肺部顺应性降低
肺炎球菌肺炎导致肺部炎性病变，使肺组织弹性减退，顺应性降低，即肺变得僵硬，难以扩张。这样在吸气时需要更大的力量来扩张肺部，患者会感觉吸气困难，从而表现出呼吸困难。例如，肺顺应性降低会影响肺的正常扩张和收缩功能，导致呼吸运动受限。对于女性患者，在肺炎球菌肺炎时，肺部顺应性降低引发的呼吸困难可能与女性本身胸廓结构等因素有一定关联，但主要还是基于肺部病变的影响；对于长期吸烟的患者，其肺部本身可能已有一定程度的损伤，肺炎球菌肺炎时肺部顺应性降低的情况可能会更严重，呼吸困难也会更明显。
四、发热导致机体耗氧量增加
肺炎球菌感染常引起发热，体温升高会使机体代谢加快，耗氧量增加。而肺部病变已经影响了正常的气体交换，机体为了满足增加的氧需求，就会通过加快呼吸频率等方式来代偿，但往往难以完全满足，从而出现呼吸困难。比如，体温每升高1℃，基础代谢率大约提高13%，耗氧量也会相应增加。儿童由于代谢率相对较高，肺炎球菌肺炎伴发热时耗氧量增加更为显著，呼吸困难可能更早出现且更严重；老年患者本身基础代谢率较低，但发热时耗氧量增加对其呼吸功能的影响同样较大，容易因耗氧量增加而加重呼吸困难的程度。
