肺炎的发生与病原体感染、宿主因素、环境因素相关。病原体感染包括细菌（肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等）、病毒（流感病毒、冠状病毒等）、支原体感染；宿主因素中儿童因免疫系统未熟、老年人机能衰退及合并基础疾病易患肺炎；环境因素里空气污染损伤呼吸道黏膜、居住环境拥挤利于病原体传播均增加肺炎风险。
病毒感染：常见的有流感病毒，包括甲型流感病毒和乙型流感病毒等，流感病毒感染可引发流行性感冒，同时也容易累及肺部，导致肺炎的发生。例如在流感流行季节，感染流感病毒的患者中部分会发展为流感病毒性肺炎。冠状病毒中的某些类型，如严重急性呼吸综合征冠状病毒（SARS-CoV）、中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）以及新型冠状病毒（SARS-CoV-2）等，也可引起肺炎，新型冠状病毒感染后可导致新冠肺炎，其传播性较强，可通过呼吸道飞沫和密切接触等途径传播，不同年龄、性别人群均可感染发病。
支原体感染：肺炎支原体是引起儿童和青少年社区获得性肺炎的重要病原体之一，它主要通过呼吸道飞沫传播，感染后可引起间质性肺炎等病变，患者通常会出现咳嗽等较为典型的症状，且咳嗽症状往往较为剧烈。
宿主因素
年龄因素：儿童由于免疫系统尚未完全发育成熟，例如婴幼儿的呼吸道黏膜屏障功能较弱，呼吸道纤毛运动能力较差等，所以更容易受到病原体的侵袭而引发肺炎。老年人随着年龄的增长，身体各项机能衰退，包括呼吸系统的功能，如咳嗽反射减弱、肺部的防御机制下降等，同时老年人往往合并有其他基础疾病，如慢性阻塞性肺疾病、糖尿病等，这些因素都使得老年人患肺炎的风险增加。
基础疾病因素：患有慢性阻塞性肺疾病的患者，其呼吸道的正常结构和功能受到破坏，气道黏液分泌增多，气道狭窄，肺部的防御能力下降，容易导致病原体在肺部定植引发肺炎。糖尿病患者由于血糖控制不佳时，机体的免疫力会受到影响，高血糖的环境也有利于病原体的生长繁殖，所以糖尿病患者发生肺炎的几率相对较高，且一旦发生肺炎，病情往往较为严重，不易控制。患有心脏病尤其是心力衰竭的患者，肺部容易出现淤血，影响肺部的气体交换和防御功能，从而增加肺炎的发生风险。
环境因素
空气污染：长期暴露在污染的空气中，例如空气中存在大量的颗粒物（如PM2.5、PM10等）、有害气体（如二氧化硫、二氧化氮等），这些污染物会损伤呼吸道黏膜，降低呼吸道的防御功能，使病原体更容易侵入肺部引发肺炎。在一些工业污染较为严重的地区或者交通繁忙的城市，居民患肺炎的几率可能会有所增加。
居住环境拥挤：在居住环境较为拥挤的场所，例如多人居住在狭小的空间内，病原体更容易通过空气飞沫等途径传播，增加了肺炎的传播风险，尤其是在儿童聚集的场所，如幼儿园、学校等，如果有儿童感染肺炎，很容易在人群中传播开来。
