肠炎早期有消化系统症状如腹痛、腹泻、恶心呕吐，全身症状如发热、乏力，还有里急后重、食欲不振等其他症状，儿童患者症状明显且变化快易脱水，老年患者可能症状不敏感易延误病情，有基础病史患者治疗需谨慎。
腹痛：不同类型肠炎腹痛表现有差异，感染性肠炎多为脐周或下腹隐痛、胀痛，程度不一，有的呈阵发性绞痛。比如细菌性痢疾早期可能出现左下腹部疼痛，这是因为痢疾杆菌主要侵犯乙状结肠和直肠。而自身免疫性肠炎如溃疡性结肠炎，腹痛常具有疼痛-便意-缓解的规律，多为左下腹或下腹轻至中度疼痛。
腹泻：是肠炎常见早期症状，粪便性状多样，可为稀水样便、黏液便、脓血便等。急性肠炎腹泻较为频繁，每天数次至十余次不等，如大肠杆菌引起的肠炎，可能出现每日数次的稀水样便；慢性肠炎腹泻程度相对较轻，次数可能相对少些，但也可持续或间歇发作，像慢性结肠炎可能会出现间歇性的黏液便腹泻。
恶心呕吐：部分肠炎患者会出现恶心、呕吐症状，尤其是病毒性肠炎，如轮状病毒肠炎，患儿常先有呕吐，随后出现腹泻。这是因为肠道炎症刺激胃肠道，影响了胃肠的正常蠕动和消化功能，导致胃内容物反流引起呕吐。
全身症状
发热：感染性肠炎常伴有发热，体温可因感染病原体不同而有所差异。细菌感染引起的肠炎，体温多在38℃-39℃左右，如沙门氏菌肠炎；病毒感染引起的肠炎发热程度相对较轻，一般为低热，体温多在37.5℃-38.5℃之间，像诺如病毒肠炎。自身免疫性肠炎一般发热较少见，但若病情处于活动期，也可能出现低热情况。
乏力：由于肠道炎症导致身体处于应激状态，营养物质吸收障碍等原因，患者会感到乏力，精神不振。例如长期慢性肠炎患者，因为长期腹泻、营养吸收不良，会明显感觉身体虚弱、乏力。
其他症状
里急后重：多见于直肠炎或痢疾等肠炎类型，患者有排便不尽感，总是有想解大便但又解不净的感觉。比如细菌性痢疾时，炎症刺激直肠肛门括约肌，导致频繁的便意，但每次排便量很少，同时伴有下腹部坠胀感。
食欲不振：肠炎患者常出现食欲减退的情况，因为肠道消化吸收功能受到影响，进食后胃肠道不适，从而导致对食物的兴趣降低。无论是儿童还是成人，肠炎早期都可能出现这种食欲不振的表现，儿童可能表现为不愿意进食平时喜欢的食物，而成人则是食量明显减少。
对于儿童肠炎患者，由于其消化系统和免疫系统发育尚未完善，症状可能更为明显且变化较快，需要密切观察。比如儿童感染轮状病毒引起肠炎时，除了上述腹泻、呕吐、发热等症状外，更容易出现脱水等严重情况，因为儿童体液调节能力较差。而对于老年肠炎患者，由于机体功能衰退，对肠炎引起的不适反应可能不敏感，容易延误病情，所以更要注意观察细微的症状变化，如是否有隐蔽的腹痛、轻微的腹泻等情况。另外，有基础病史的肠炎患者，如本身有糖尿病的肠炎患者，在治疗时需要更加谨慎，因为肠炎可能影响血糖的控制，要注意监测血糖变化。
