狂犬病早期症状包括前驱期（持续2-4天，有类似感冒、恐惧不安等症状，儿童精神异常表现多）、兴奋期（极度恐怖、恐水怕风、吞咽困难等，体温升高，精神状态波动）、麻痹期（出现迟缓性瘫痪，呼吸微弱等，最终因呼吸循环衰竭死亡），不同年龄段患者症状有差异，有可疑暴露史出现早期症状需警惕并及时就医。
前驱期症状：一般持续2-4天。患者可能出现低热、倦怠、头痛、恶心、全身不适等类似感冒的症状；也可出现恐惧不安，对声、光、风等刺激开始敏感，并有咽喉紧缩感。部分患者会在已愈合的伤口部位及其神经支配区有痒、痛、麻及蚁走等异样感觉。儿童患者在这一时期可能更容易出现精神方面的异常表现，如烦躁、易激惹等，与成人表现可能有所不同，需特别留意。
兴奋期症状：患者逐渐进入兴奋状态，突出表现为极度恐怖、恐水、怕风。恐水是狂犬病的特殊症状，典型患者见水、闻流水声、饮水或仅提及饮水时，均可引起严重咽喉肌痉挛。怕风也是常见症状之一，风吹、drafts等刺激可引发咽肌痉挛。此外，患者还会出现吞咽困难，言语增多，多表现在说不清楚话，发音含糊。随着病情进展，患者可出现全身抽搐、意识障碍等，体温常升高（38-40℃）。此期患者的精神状态波动较大，可能从极度兴奋突然转为精神萎靡等不同状态。
麻痹期症状：痉挛停止，患者逐渐安静，但出现迟缓性瘫痪，尤以肢体软瘫为多见。眼肌、颜面肌肉及咀嚼肌也可受累，表现为斜视、眼球运动失调、下颌下坠、口不能闭、面部缺少表情等。患者的呼吸逐渐微弱或不规则，并可出现二便失禁。此期患者的生命体征逐渐趋于平稳，但最终因呼吸循环衰竭而死亡。
不同年龄段的患者在狂犬病早期症状上可能有一些差异，儿童由于表达能力有限，前驱期的异样感觉等表现可能较难被准确描述，而更多表现为精神状态的改变等；成人相对能更清晰表达自身的不适症状。如果有被可疑狂犬病动物咬伤、抓伤等暴露史，出现上述早期症状时应高度警惕狂犬病，及时就医进行相关检查和处理。
