口腔溃疡大多数为良性，但少数可能癌变，其早期症状有溃疡形态改变（持续不愈、形态不规则）、局部感觉异常（疼痛改变、麻木感）、周围组织变化（淋巴结肿大、组织变硬），不同人群表现有差异，发现可疑症状应尽快就医检查。
溃疡形态改变
持续不愈：一般普通的口腔溃疡具有自限性，通常在1-2周内会愈合。而癌变的口腔溃疡往往经久不愈，持续时间超过2周仍未好转甚至有加重趋势。例如，普通的创伤性口腔溃疡，去除刺激因素后1-2周可逐渐愈合，但若创伤因素持续存在且未去除，口腔溃疡长期不愈，就需要警惕癌变可能。
形态不规则：良性口腔溃疡一般形态比较规则，呈圆形或椭圆形，边界清晰。而癌变的口腔溃疡形态多不规则，边界不清晰，可能呈现出凹凸不平、边缘呈锯齿状等情况。比如，良性口腔溃疡边缘整齐，周围组织红肿程度相对较轻且局限；而癌变的口腔溃疡边缘不整齐，可能有浸润感，周围组织红肿范围可能逐渐扩大。
局部感觉异常
疼痛改变：多数良性口腔溃疡会有疼痛感觉，尤其是在进食刺激性食物（如辛辣、过烫食物）时疼痛加剧，但在溃疡愈合过程中疼痛会逐渐减轻。而癌变的口腔溃疡早期可能疼痛不明显，或者疼痛性质发生改变，可能从原本的刺激性疼痛转变为无明显诱因的持续隐痛等。例如，原本因咬伤等引起的口腔溃疡，疼痛随溃疡愈合而缓解，但若为癌变溃疡，可能疼痛程度不随时间明显减轻，甚至逐渐加重。
麻木感：部分癌变的口腔溃疡可能会导致局部出现麻木感，这是因为癌细胞侵犯了神经组织。比如，口腔内某一部位的溃疡，患者感觉该部位有麻木不适的感觉，且这种感觉持续存在，不是因外界刺激引起的短暂麻木，就要引起重视。
周围组织变化
淋巴结肿大：如果口腔溃疡癌变，可能会引起区域淋巴结的肿大。例如，口腔颌面部的溃疡癌变，可能会导致颈部等区域的淋巴结出现无痛性肿大，且肿大的淋巴结质地较硬，活动度差，可能逐渐融合成团。但需要注意，单纯的口腔溃疡也可能引起局部淋巴结反应性增生，但一般增生的淋巴结质地相对柔软，活动度较好，而癌变引起的淋巴结肿大有其不同特点。
组织变硬：癌变的口腔溃疡周围组织可能会出现变硬的情况。用手触摸溃疡周围的口腔组织，可感觉到与正常组织相比，质地变韧、变硬，这是因为癌细胞浸润周围组织导致组织发生了病理改变。比如，正常口腔黏膜柔软有弹性，而癌变溃疡周围组织触摸时感觉较硬，缺乏正常的弹性。
不同年龄、性别、生活方式及病史的人群，口腔溃疡癌变的早期症状可能表现有所差异。例如，长期吸烟、饮酒的人群，其口腔溃疡癌变的早期症状可能更易被忽视，因为他们可能本身就有口腔黏膜长期受刺激的情况；老年人由于机体免疫力相对较低等因素，口腔溃疡癌变的早期症状可能不典型，需要更仔细地观察和检查；女性在特殊生理时期，如孕期等，口腔溃疡相对常见，但也要警惕癌变可能，若口腔溃疡出现上述异常改变需及时就医。一旦发现口腔溃疡有上述可疑癌变的早期症状，应尽快到口腔科就诊，进行详细的检查，如组织活检等，以明确诊断，做到早发现、早治疗。
