破伤风由破伤风梭菌经伤口侵入在缺氧环境繁殖产毒致肌痉挛，有潜伏期、前驱期、发作期，发作期有肌肉痉挛及自主神经功能紊乱症状，不同人群症状有特殊表现，有创伤史未规范处理伤口者易感染。
一、潜伏期
潜伏期通常为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期越短，预后越差。新生儿破伤风一般在断脐后7日左右发病，故俗称“七日风”。
二、前驱期
前驱期症状一般持续1~2天，患者常有乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等表现。
三、发作期
1.肌肉痉挛
咀嚼肌：最早受累，患者开始感到咀嚼不便，张口困难，随后牙关紧闭，呈“苦笑”面容。
面部肌肉：表情肌阵发性痉挛，出现蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”等表现。
颈项肌：颈项强直，头向后仰，不能活动。
背腹肌：当背肌痉挛比腹肌强时，可出现腰部前凸、足后屈、胸腹前凸，形成“角弓反张”状。
四肢肌：先出现收缩，随后变为持续性痉挛，患者可出现屈肘、握拳、屈髋、屈膝等姿态。
2.自主神经功能紊乱：患者可出现大汗、血压波动、心率加快、心律不齐、尿潴留等症状。这是由于破伤风毒素影响了交感神经，导致其功能紊乱。例如，交感神经过度兴奋可使患者大量出汗，而副交感神经功能亢进可能引起心动过缓等情况。
对于不同人群，破伤风症状可能有一些特殊表现。例如，儿童患者由于神经系统发育尚未完善，肌肉痉挛可能更为频繁和严重，而且儿童对疼痛的耐受和表达与成人不同，需要更细致的观察。老年人由于身体机能下降，免疫力相对较低，潜伏期可能不太典型，而且发作后的恢复可能相对较慢，自主神经功能紊乱的表现可能更为复杂，需要特别注意其生命体征的监测。在生活方式方面，有创伤史且未及时规范处理伤口的人群更容易感染破伤风，从而出现上述症状。如果有创伤史，尤其是伤口较深、污染严重的情况，应高度警惕破伤风的发生，及时就医进行伤口处理和预防接种等措施。
