破伤风由破伤风梭菌经伤口侵入人体引发，症状分潜伏期、前驱期和发作期，潜伏期一般7-8天，有乏力等前驱表现；前驱期1-2天，有全身乏力等表现；发作期有肌肉强直性痉挛和阵发性抽搐，咀嚼肌先受影响，还可致角弓反张等，新生儿破伤风症状不典型，老人等人群症状可能不典型，严重可致并发症死亡，怀疑感染需立即就医规范治疗。
潜伏期：一般为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期的长短与伤口距离中枢神经系统的远近有关，伤口越近中枢神经系统，潜伏期越短。新生儿破伤风一般在断脐后7日左右发病，故俗称“七日风”。在潜伏期内，患者一般无明显症状，但部分患者可能会有乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等前驱表现；
前驱期：持续1~2日左右，主要表现为全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。此时期症状往往不典型，但已需引起重视；
发作期：典型的症状表现为肌肉强直性痉挛和阵发性抽搐。首先受影响的肌群是咀嚼肌，随后依次为面部表情肌、颈、背、腹四肢肌和面、膈肌。患者开始会感到咀嚼不便；随后出现张口困难，牙关紧闭；面部表情肌痉挛可出现苦笑面容；颈项肌痉挛时出现颈项强直；背腹肌同时收缩时，因背部肌群较为有力，躯干扭曲成弓状，结合四肢的屈膝、弯肘、半握拳等痉挛姿态，形成角弓反张或侧弓反张；膈肌受影响后，发作时面唇青紫，通气困难，可出现呼吸暂停。在痉挛发作的间歇期，疼痛稍减轻，但肌肉仍不能完全松弛。患者神志始终清楚，感觉也无异常，容易因外界的刺激（如声、光、接触、饮水等）而诱发痉挛发作。
对于新生儿破伤风，其症状往往不典型，早期可能表现为吸吮困难、哭闹不安，随后可出现张口困难、牙关紧闭等典型的破伤风表现。而对于老年人或有基础疾病的人群，破伤风的症状可能不典型，容易被忽视，需要更加警惕。此外，不同个体感染破伤风后的症状严重程度可能有所不同，严重者可因喉痉挛、窒息、肺部感染、心力衰竭等并发症而死亡。一旦怀疑有破伤风感染的可能，应立即就医，尽早进行规范的治疗和处理。
