破伤风有潜伏期，通常7-8天，也可短至24小时或长达数月、数年，与伤口部位、深浅、感染细菌数量等有关；前驱期有全身症状如乏力、头晕等，持续12-24小时，局部有疼痛、红肿等；发作期有肌肉强直性痉挛，从头面部开始波及全身，有典型表现及易被刺激诱发，还有自主神经功能紊乱症状如大汗、心率加快等，不同人群症状基本相似，儿童有其特点，外伤史者尤其是伤口深、污染重者需警惕。
前驱期症状
全身症状：患者可出现乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、烦躁不安等症状。这些症状一般持续12~24小时。例如，患者可能感觉全身没有力气，做简单的动作都比较困难，同时头部会有轻微的昏沉感，咀嚼东西时会觉得费力。
局部症状：受伤部位可能有疼痛、红肿等表现，但这些局部症状往往容易被忽视，因为此时全身症状相对更易引起患者注意。
发作期症状
肌肉痉挛：
典型表现：肌肉强直性痉挛首先从头面部开始，逐渐波及躯干和四肢。最早受累的肌肉是咀嚼肌，患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后可发展为牙关紧闭，呈现“苦笑面容”。接着会累及面肌、颈项肌、背腹肌、四肢肌、膈肌等。当背腹肌同时痉挛时，因背部肌群较为有力，可出现角弓反张；四肢肌痉挛时，表现为屈肌比伸肌更强烈，所以四肢呈现屈膝、弯肘、半握拳等姿态；膈肌痉挛时，会导致患者呼吸急促，甚至出现呼吸困难、发绀等情况。
诱发因素：轻微的刺激，如声、光、接触、饮水等，均可诱发患者强烈的肌肉痉挛。例如，在病房中只要有稍微的声音响动，就可能引起患者全身肌肉的强烈抽搐。
自主神经功能紊乱：患者可出现大汗、心率加快、血压波动、体温升高等症状。这是因为破伤风杆菌产生的毒素会影响自主神经系统，导致其功能失调。比如，患者可能会大量出汗，即使在相对凉爽的环境中也会不停出汗，心率会比正常情况下明显增快。
不同年龄、性别的人群感染破伤风后的症状表现基本相似，但在儿童中，由于其神经系统发育尚未完全成熟等因素，可能在症状表现上会有一些特点需要关注。比如儿童感染后可能更容易出现高热等情况，且病情进展可能相对较快。对于有外伤史的人群，尤其是伤口较深、污染严重的情况，要高度警惕破伤风的发生，一旦出现上述相关症状，应及时就医。
