病毒性脑膜炎起病可急可缓，不同年龄段表现有差异，先有前驱症状，神经系统症状包括头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍、惊厥、精神症状等，还可有发热及不同程度肢体无力、感觉异常等伴随症状。
一、一般症状
病毒性脑膜炎起病可急可缓，不同年龄段表现可能有差异。儿童患者可能起病相对较急，成人也可隐匿起病。患者常先有上呼吸道感染或肠道感染等前驱症状，如低热、全身倦怠感、食欲减退、恶心、呕吐等非特异性表现。
二、神经系统症状
1.头痛
是常见症状，程度轻重不一，可为剧烈头痛，也可为胀痛等。儿童患者可能表述不清，但会表现出烦躁不安、哭闹不止等与头痛相关的表现。这是因为脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化等导致头痛。
2.呕吐
多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能相对成人不典型，但呕吐也是常见症状之一。
3.颈项强直
脑膜受刺激后引起的脑膜刺激征表现之一。患者低头时下巴抵胸困难，这是由于炎症累及脑膜，刺激神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。儿童患者检查颈项强直时可能因配合度等因素需要更轻柔且专业的操作来判断。
4.意识障碍
轻至中度患者可出现意识模糊，严重者可出现嗜睡、昏睡甚至昏迷。年龄较小的儿童如果出现病毒性脑膜炎，意识障碍可能更难早期发现，需要密切观察其精神状态、对周围环境的反应等。例如婴儿可能表现为原本活泼好动变得精神萎靡、对逗引无反应等。
5.惊厥
部分患者可出现惊厥发作，儿童相对成人更易发生惊厥。这与病毒侵犯脑组织，导致脑电活动异常有关。低龄儿童发生惊厥时需要特别注意保护，避免受伤等，同时要及时就医评估病情。
6.精神症状
部分患者可出现精神异常，如烦躁、幻觉、妄想、情绪淡漠等。成人患者可能更易表述自身的精神状态变化，而儿童患者可能通过行为改变来体现，如原本安静的孩子变得异常兴奋或过度安静等。
三、其他伴随症状
部分患者可能伴有发热，体温可呈低热至高热不等。不同年龄患者对发热的耐受和表现不同，儿童体温调节中枢不完善，发热时可能更易出现高热惊厥等情况，需要密切监测体温变化并采取适当的降温措施（但要遵循儿科安全护理原则，避免不恰当的降温方式）。另外，有些患者可能伴有不同程度的肢体无力、感觉异常等，这与病毒累及脑实质相关，若累及不同的脑区会有相应的局灶性神经系统症状。例如累及运动区可能出现肢体无力，累及感觉区可能出现感觉异常等。
