脑膜炎是软脑膜炎症，病变在脑膜，多由病原体感染引起，常见症状有发热、头痛等，脑膜刺激征典型，脑脊液压力等有相应变化，头颅CT早期可能无异常，MRI可现脑膜强化，常见病因有细菌、病毒等；脑炎是脑实质炎症，病变在脑实质，除发热等症状外易有意识障碍等，儿童与成人表现有差异，脑脊液细胞数等有特点，头颅CT可发现脑实质病灶，MRI更敏感，常见病因是病毒感染等，二者在发病部位、临床表现、辅助检查及病因等方面有区别，可通过综合表现鉴别诊断并采取针对性治疗。
脑炎：是脑实质的炎症性疾病，病变部位主要在脑实质，可由病毒感染等多种原因导致。
临床表现差异
症状表现侧重：
脑膜炎：常见症状有发热、头痛、呕吐，还可出现脑膜刺激征，如颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等，一般意识障碍相对较轻，但婴儿患者可能表现为拒食、尖叫等非典型症状。例如化脓性脑膜炎患儿可出现前囟饱满等表现。
脑炎：除了有发热、头痛、呕吐等症状外，更易出现意识障碍，如嗜睡、昏迷等，还可能有精神行为异常、抽搐等神经系统定位症状，不同病因导致的脑炎可能有特定表现，如病毒性脑炎患者可能有皮疹等伴随表现。
不同年龄人群表现特点：
儿童：脑膜炎患儿可能因脑膜刺激征表现不典型而更易被忽视，脑炎患儿由于神经系统发育不完善，抽搐等症状可能更为突出，且病情变化较快。例如婴幼儿患化脓性脑膜炎时，发热可伴有体温不升、拒奶等情况；而脑炎患儿可能很快出现惊厥、昏迷等严重表现。
成人：脑膜炎患者脑膜刺激征相对典型，而脑炎患者意识障碍等脑实质受累表现更明显。
辅助检查区别
脑脊液检查：
压力：脑膜炎患者脑脊液压力可增高，脑炎患者脑脊液压力也可能增高，但程度可能有所不同。
细胞数：脑膜炎时脑脊液细胞数主要以中性粒细胞或淋巴细胞增多为主，具体类型根据病因不同而异，如化脓性脑膜炎以中性粒细胞显著增多为主；脑炎时脑脊液细胞数也可增多，多以淋巴细胞增多为主，但某些病毒性脑炎早期也可能以中性粒细胞增多开始。
生化检查：脑膜炎患者脑脊液蛋白含量常增高，糖含量可能降低，如化脓性脑膜炎糖含量明显降低；脑炎患者脑脊液蛋白含量也可增高，糖含量一般正常或轻度降低。
影像学检查：
脑膜炎：头颅CT早期可能无明显异常，磁共振成像（MRI）可能显示脑膜强化等表现。
脑炎：头颅CT可发现脑实质内的病灶，如低密度或高密度影等，MRI对脑实质病变的显示更为敏感，可发现脑实质内的异常信号，有助于明确脑炎的病变部位和范围。
病因差异
脑膜炎常见病因：细菌感染如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等；病毒感染如肠道病毒等；结核杆菌感染也可引起结核性脑膜炎等。
脑炎常见病因：病毒感染是最常见病因，如单纯疱疹病毒、乙型脑炎病毒等；另外，自身免疫性因素也可导致脑炎，如急性播散性脑脊髓炎等。不同年龄人群病因分布有差异，儿童时期病毒性脑炎相对多见，而成人可能细菌感染导致的脑膜炎相对较多见，但也有交叉情况。
总之，脑膜炎和脑炎在发病部位、临床表现、辅助检查及病因等方面存在区别，通过综合患者的症状、体征及相关辅助检查可以进行鉴别诊断，以便采取针对性的治疗措施。
