成人脑膜炎有感染相关症状如多数成人发热、部分伴寒战；神经系统症状包括剧烈头痛、颈项强直、意识障碍、部分出现惊厥；还有其他伴随症状如恶心呕吐、精神症状、少数有视力障碍，不同情况在不同年龄段成人中有不同表现特点。
一、感染相关症状
（一）发热
多数成人脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，人体的免疫系统被激活，通过提高体温来抑制病原体的生长繁殖。不同年龄段的成人可能对发热的耐受和表现有所不同，一般来说，青壮年可能能耐受较高体温而仅表现为单纯发热，而老年患者可能体温升高不明显，但病情可能更为隐匿。
（二）寒战
部分患者在发热的同时会伴有寒战，这是由于体温调节中枢受到刺激，引起骨骼肌不自主收缩，以产生更多热量来升高体温。寒战通常在体温上升期较为明显，此时患者会感觉寒冷，需要添加衣物或保暖。
二、神经系统症状
（一）头痛
是脑膜炎常见且突出的症状之一，头痛程度较为剧烈，多为全头部胀痛或搏动性疼痛。这是因为炎症刺激脑膜及周围的神经组织，导致颅内压变化等因素引起头痛。不同病因引起的脑膜炎头痛特点可能略有差异，例如细菌性脑膜炎引起的头痛往往更为剧烈，而病毒性脑膜炎相对稍轻，但都可严重影响患者的生活质量。
（二）颈项强直
脑膜受到炎症刺激时，颈部的肌肉会出现保护性痉挛，导致颈项强直，表现为颈部僵硬，活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是脑膜刺激征的重要表现之一，通过颈部屈伸等检查可以发现颈项强直的体征。
（三）意识障碍
病情较重时患者可能出现意识障碍，轻者表现为嗜睡，即患者处于持续睡眠状态，但可被唤醒，唤醒后能配合简单的对话；重者可出现昏迷，患者对刺激无反应，意识完全丧失。意识障碍的发生与脑膜炎导致的脑实质受累、颅内压升高影响脑的血液供应和神经功能有关。在儿童患者中意识障碍可能出现更早或更明显，但成人患者也不可忽视，例如老年患者本身脑功能储备较差，发生意识障碍时病情往往进展较快。
（四）惊厥
部分成人脑膜炎患者可能出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、牙关紧闭、双眼上翻等症状。这是由于大脑神经元异常放电引起的，惊厥的发生与脑膜炎导致的脑电活动紊乱有关。不同病因引起的惊厥发生率和表现可能不同，例如某些病毒性脑膜炎相对惊厥发生率较低，而化脓性脑膜炎惊厥发生率可能较高。
三、其他伴随症状
（一）恶心、呕吐
由于颅内压升高以及炎症刺激胃肠道，患者常出现恶心、呕吐症状，呕吐多为喷射性呕吐，即呕吐物呈突然喷出状。这是因为颅内压增高，刺激延髓的呕吐中枢导致。恶心、呕吐会影响患者的进食和营养状况，对于不同年龄的成人，需要注意补液等支持治疗以维持水电解质平衡。
（二）精神症状
部分患者可能出现精神症状，如烦躁不安、情绪淡漠、谵妄等。这与脑膜炎影响大脑的神经精神功能有关。例如，细菌性脑膜炎患者可能更容易出现精神症状，而病毒性脑膜炎相对较少，但也有个体差异。老年患者由于基础认知功能可能存在一定减退，精神症状可能更容易被忽视或表现不典型。
（三）视力障碍
少数患者可能出现视力障碍，如视物模糊、复视等。这是因为炎症累及视神经或颅内压升高影响视神经的血液供应等原因导致。视力障碍的出现提示病情可能较为严重，需要及时进行相关检查和治疗。
