急性脑炎有全身症状（发热、乏力）、神经系统症状（头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征）及其他伴随症状（精神行为异常、视力障碍），不同年龄段患者表现有差异，如儿童易有惊厥、脑膜刺激征表现不典型，成人头痛等症状较清晰。
一、全身症状
1.发热
急性脑炎患者多有发热表现，体温可高达38℃-40℃甚至更高。不同年龄段的患者发热特点可能有所不同，儿童的体温调节中枢发育不完善，可能发热更为明显且波动较大。这是因为病原体感染后，机体的免疫反应被激活，导致体温调节中枢调定点升高，从而出现发热症状。例如，有研究表明，在病毒性脑炎患者中，约80%以上会出现不同程度的发热。
2.乏力
患者会感觉全身疲倦、无力，活动耐力明显下降。这是由于机体在应对脑炎病原体感染时，消耗了大量能量，并且炎症反应会释放一些炎性介质，影响机体的正常代谢和功能，使得患者出现乏力的症状。无论是儿童还是成人，都可能出现这种全身乏力的情况，儿童可能表现为不愿意玩耍、活动减少等。
二、神经系统症状
1.头痛
是急性脑炎常见的症状之一，头痛程度可轻可重，性质多样，可为胀痛、刺痛等。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，引起疼痛感受器兴奋，从而产生头痛。儿童可能无法准确描述头痛的部位和性质，但会表现出哭闹、烦躁不安等情况，而成人可以较清晰地表述头痛的特点。例如，在细菌性脑炎患者中，头痛是较为突出的症状之一。
2.呕吐
多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当脑炎导致颅内炎症、水肿等情况，使得颅内压力升高，刺激呕吐中枢，就会引起喷射性呕吐。儿童由于颅缝尚未完全闭合，颅内压增高时症状可能相对不典型，但也可能出现呕吐现象，而成人则更易出现典型的喷射性呕吐。比如，在一些重症脑炎患者中，频繁的喷射性呕吐是常见表现。
3.意识障碍
轻者可表现为嗜睡，患者睡眠时间明显延长，但能被唤醒；重者可出现昏迷，对周围刺激无反应。意识障碍的发生与脑炎对大脑皮层及皮层下网状结构的损害有关。不同年龄的患者意识障碍表现有所差异，儿童可能在早期出现精神萎靡、反应迟钝等情况，随着病情加重发展为昏迷；成人则可能从烦躁不安逐渐进展为昏迷。例如，病毒性脑炎患者中，部分重症患者会出现不同程度的意识障碍。
4.惊厥
多见于儿童患者，表现为四肢抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于脑炎导致大脑神经元异常放电引起的。儿童大脑发育尚不完善，更容易出现惊厥发作。例如，在某些病毒性脑炎患儿中，惊厥是较为常见的神经系统症状之一，其发生机制与炎症导致的神经元膜电位不稳定有关。
5.脑膜刺激征
包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直表现为患者平卧时，被动屈曲颈部时抵抗力增强；克氏征阳性是指患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后被动伸小腿，出现阻力及疼痛，膝关节不能伸直；布氏征阳性是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝关节屈曲。脑膜刺激征的出现是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致。无论是儿童还是成人，都可能出现脑膜刺激征，但儿童由于神经系统发育特点，脑膜刺激征的表现可能不如成人典型。
三、其他伴随症状
1.精神行为异常
部分患者会出现精神行为的改变，如情绪淡漠、兴奋躁动、胡言乱语等。这与脑炎影响大脑的精神、情感相关区域有关。例如，一些病毒性脑炎患者可能会出现性格改变、认知功能下降等精神行为异常表现，儿童可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言，而成人可能出现记忆力减退、定向力障碍等情况。
2.视力障碍
少数患者可能出现视力下降、复视等视力障碍表现。这是因为脑炎累及了视神经或视觉中枢等部位。例如，当脑炎病变累及视神经时，会影响视觉信号的传导，导致视力出现异常。不同病因引起的脑炎，视力障碍的发生率和严重程度可能有所不同。
