急性甲状腺炎有局部和全身症状，局部有甲状腺肿大与疼痛、局部皮肤改变，全身有发热、全身不适，不同类型还有特殊症状，儿童和老年患者症状有特点，患者应注意休息避免劳累。
局部皮肤改变：炎症累及周围组织时，甲状腺局部皮肤可能出现红肿，皮肤温度也会升高，这是由于炎症导致局部血管扩张、血流增加以及炎性介质释放等因素引起。
全身症状
发热：多数患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，可为低热，也可为高热。急性化脓性甲状腺炎患者往往会有高热表现，体温可达到39℃甚至更高，这是因为细菌等病原体感染引发机体的免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱而引起发热。
全身不适：患者还可能出现全身乏力、肌肉酸痛等不适症状，这与炎症反应导致的机体代谢改变以及毒素吸收等因素有关。比如，患者会感觉精神不振，活动耐力下降，影响日常生活和工作。
不同类型急性甲状腺炎的特殊症状
急性化脓性甲状腺炎：除了上述局部和全身症状外，还可能伴有颈部淋巴结肿大，这是因为感染通过淋巴系统扩散，引起淋巴结的反应性增生。严重时可能会出现脓肿形成，此时局部可触及波动感，穿刺可抽出脓液。
亚急性甲状腺炎（部分资料认为亚急性甲状腺炎属于自限性甲状腺炎，也有观点将其归为广义甲状腺炎范畴）：发病前多有上呼吸道感染病史，除了甲状腺部位的疼痛、肿大以及发热等症状外，还可能出现甲状腺功能异常相关表现，如早期可能因甲状腺滤泡被破坏，甲状腺激素释放增加，出现甲亢症状，如心悸、多汗、手抖等；后期可能因甲状腺激素合成减少，出现甲减症状，如乏力、怕冷、反应迟钝等，但亚急性甲状腺炎的病程具有自限性，一般数周至数月可恢复。
对于儿童患者，急性甲状腺炎的症状可能与成人有所不同，儿童患者可能在发热等全身症状上更为突出，且由于儿童表达能力有限，可能需要家长更加密切地观察甲状腺部位的变化以及全身情况。而对于老年患者，由于机体免疫力相对较低，炎症反应可能不如年轻人剧烈，发热等全身症状可能相对不典型，但仍需重视甲状腺局部的改变以及可能存在的全身感染相关问题。在生活方式方面，无论是哪种类型的急性甲状腺炎患者，都应注意休息，避免过度劳累，因为劳累可能会加重机体的免疫负担，不利于炎症的恢复。
