糖尿病酮症酸中毒可由胰岛素缺乏或作用明显减弱（1型糖尿病患者因自身免疫攻击胰岛β细胞致胰岛素绝对不足，2型糖尿病患者因病情进展或严重应激致胰岛素相对不足及作用减弱）、升糖激素异常升高（应激时胰高血糖素、肾上腺素、皮质醇等分泌增多，促血糖升高和酮体生成）、其他诱因（饮食因素如过度节食、长期饥饿或暴饮暴食致代谢紊乱，药物因素如长期大量用糖皮质激素对抗胰岛素致血糖升高等）引发。
2型糖尿病患者：在某些诱因作用下，2型糖尿病患者体内的胰岛素分泌相对不足，且存在胰岛素抵抗情况，当病情进展到一定程度，或者受到严重应激时，也会出现胰岛素作用明显减弱的状况。比如，老年2型糖尿病患者如果长期血糖控制不佳，又发生了急性心肌梗死等严重应激事件，就可能因胰岛素缺乏或作用减弱而引发糖尿病酮症酸中毒。
升糖激素异常升高
胰高血糖素：当人体处于应激状态时，如严重感染、外伤、手术、精神刺激等，胰高血糖素分泌会增多。胰高血糖素具有促进肝糖原分解和糖异生的作用，会使血糖显著升高，同时促进脂肪分解，生成大量酮体，当酮体生成速度超过机体的代谢清除速度时，就会引发糖尿病酮症酸中毒。以成年2型糖尿病患者为例，若因严重外伤导致身体处于应激状态，胰高血糖素分泌增加，就可能促使糖尿病酮症酸中毒的发生。
肾上腺素、皮质醇等：这些升糖激素在应激状态下也会分泌增多。肾上腺素能促进肝糖原分解，使血糖升高；皮质醇具有对抗胰岛素的作用，会抑制外周组织对葡萄糖的摄取和利用，同时促进蛋白质分解和糖异生，进而导致血糖升高和酮体生成增加，引发糖尿病酮症酸中毒。例如，处于寒冷环境中的糖尿病患者，身体为了应对寒冷刺激，会使肾上腺素、皮质醇等升糖激素分泌增加，若患者血糖原本控制不佳，就容易诱发糖尿病酮症酸中毒。
其他诱因
饮食因素：糖尿病患者如果过度节食、长期饥饿或暴饮暴食，都可能引起体内代谢紊乱。过度节食或长期饥饿会导致脂肪分解加速，产生大量酮体；而暴饮暴食则可能使血糖在短时间内大幅波动，影响胰岛素的正常作用，从而诱发糖尿病酮症酸中毒。比如，一些糖尿病患者为了减肥而过度节食，就可能因脂肪分解过多引发糖尿病酮症酸中毒。
药物因素：某些药物的使用也可能诱发糖尿病酮症酸中毒，如长期大量使用糖皮质激素等。糖皮质激素会对抗胰岛素的作用，导致血糖升高和酮体生成增加。有长期使用糖皮质激素治疗自身免疫性疾病的患者，如果原本患有糖尿病且血糖控制不理想，就容易在使用糖皮质激素过程中发生糖尿病酮症酸中毒。
