舌癌早期有多种症状，包括口腔内出现质地硬、边界不清的斑块或肿块且溃疡经久不愈，有轻微疼痛或不适感易被忽视，舌体活动不灵活影响说话、进食等，部分患者会出现同侧颈部质地硬、可活动或固定的淋巴结肿大，不同年龄人群表现有差异，不良生活方式人群需更警惕。
舌部可出现质地较硬、边界不清的斑块或肿块，有的可能表现为溃疡经久不愈，一般持续2周以上仍未愈合。例如相关研究显示，舌癌早期常可见舌黏膜上有异常的新生物形成，这些新生物与正常组织边界不清晰，且可能逐渐增大。对于不同年龄、性别的人群都可能出现这种情况，比如老年人群由于机体免疫力相对下降等因素，更要留意舌部的异常变化；男性和女性在舌癌早期出现口腔内异常斑块或肿块的概率无明显性别差异，但不同生活方式人群有一定关联，长期吸烟、酗酒者舌癌发生风险相对较高，这类人群应更加频繁地自我检查舌部情况。
疼痛不适
早期可能出现轻微的疼痛或不适感，疼痛程度一般较轻，多为隐痛或刺痛，容易被忽视。随着病情进展，疼痛可能会逐渐加重。不同年龄人群对疼痛的感知和耐受有所不同，儿童由于表达能力有限，可能更难及时发现舌部的疼痛不适；而老年人群可能因感觉神经相对迟钝，对早期轻微疼痛感知不敏锐。对于有不良生活方式的人群，如长期嚼槟榔者，舌部受到的刺激较大，早期疼痛可能更容易被忽略，因为他们可能将舌部的不适归因于嚼槟榔的刺激，从而延误病情。
舌运动受限
患者可能会感觉到舌体活动不灵活，比如说话时发音不清，进食时舌头运动受影响，吞咽时有阻碍感等。不同年龄的人群，舌运动受限的表现有所不同。儿童如果出现舌运动受限，可能会影响正常的语言发育和进食；老年人则可能因为本身行动相对不便，舌运动受限会进一步影响其生活质量，如导致进食困难，影响营养摄入。有口腔局部病史的人群，如既往有舌部溃疡反复发作等情况，出现舌运动受限要高度警惕舌癌的可能，需及时就医检查。
部分患者可能会发现颈部淋巴结肿大，尤其是同侧的颈部淋巴结。肿大的淋巴结质地较硬，可活动或固定，早期可能无明显压痛，随着病情发展，淋巴结可能会逐渐融合成团。不同年龄人群颈部淋巴结的生理结构和反应性有所不同，儿童颈部淋巴结相对较为敏感，出现肿大时更需仔细排查病因；老年人颈部淋巴结功能相对减退，对肿瘤的反应可能不典型。生活方式不健康的人群，如长期处于污染环境、压力过大等，颈部淋巴结肿大更应引起重视，因为这些因素可能影响机体的免疫监视功能，增加舌癌转移导致颈部淋巴结肿大的风险。
