脑膜炎通常由细菌、病毒、真菌等病原体感染引起，细菌如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌可分别因人体免疫力下降、呼吸道飞沫传播等引发感染；病毒如肠道病毒、单纯疱疹病毒可通过粪-口或呼吸道飞沫传播、免疫低下时被激活等引发；真菌如新型隐球菌在免疫功能低下人群中易感染且经呼吸道吸入血行播散至脑膜；头部外伤、基础疾病如糖尿病等也会增加发病风险。
细菌感染
肺炎链球菌：是儿童和成人脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌常寄居于人的鼻咽部，当人体免疫力下降时，如儿童因年龄小免疫系统尚未完全发育成熟、老年人免疫力随年龄增长而衰退等情况，肺炎链球菌可侵入血流，进而到达脑膜引发感染。例如在流感流行季节，流感病毒感染可损伤呼吸道黏膜，降低局部免疫力，使得肺炎链球菌更易侵入引发脑膜炎。
脑膜炎奈瑟菌：主要通过呼吸道飞沫传播。人群普遍易感，儿童由于免疫系统相对较弱更易感染。在拥挤的居住环境等情况下，该菌传播速度加快，从而引发脑膜炎。
病毒感染
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，通过粪-口途径传播，也可通过呼吸道飞沫传播。儿童的卫生习惯相对较差，接触被肠道病毒污染的物品后易感染，如在托幼机构等儿童聚集场所，肠道病毒容易在儿童之间传播导致脑膜炎发生。柯萨奇病毒、埃可病毒等肠道病毒感染人体后，可经血液循环到达脑膜引起炎症。
单纯疱疹病毒：可引起散发性病毒性脑膜炎。该病毒可长期潜伏在人体神经根节内，当人体免疫力降低时，如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，病毒被激活并沿神经轴突进入中枢神经系统，引发脑膜炎症。
真菌感染
新型隐球菌：广泛存在于土壤、鸽粪等环境中。免疫功能低下的人群易感染，如艾滋病患者由于免疫系统严重受损，是新型隐球菌脑膜炎的高危人群；长期大量使用广谱抗生素、糖皮质激素的人群，也会因体内菌群失调、免疫功能受影响而增加感染风险。新型隐球菌经呼吸道吸入后，先在肺部引起感染，然后可通过血行播散至脑膜导致脑膜炎。
此外，一些其他因素也可能增加脑膜炎的发病风险，如头部外伤导致脑膜与外界相通，使病原体更容易侵入脑膜引发感染；患有基础疾病如糖尿病等，会影响机体的免疫功能和代谢等，从而增加脑膜炎的发生几率。
