病毒性脑膜炎由各种病毒感染引起，常见致病病毒有肠道病毒（经粪-口传播，夏秋季高发，儿童易感染）、疱疹病毒（单纯疱疹病毒1型致成人脑膜炎，水痘-带状疱疹病毒在免疫力下降时激活致病）、虫媒病毒（经蚊虫叮咬传播，夏秋季蚊虫多地区易致脑膜炎）、其他病毒（如腮腺炎病毒经飞沫传播，流行季易致儿童患病），不同人群感染风险有别，儿童因免疫系统未成熟易感染，男女性感染风险无固有差异，生活方式及基础疾病会影响感染风险。
肠道病毒：是引发病毒性脑膜炎最常见的病原体，其中柯萨奇病毒A组、B组以及埃可病毒最为多见。肠道病毒通常通过粪-口途径传播，在夏季和秋季较为高发，儿童由于卫生习惯相对较差等因素，更容易受到肠道病毒的侵袭。例如，在一些儿童聚集的场所，如幼儿园等，肠道病毒容易在儿童之间传播，从而引发病毒性脑膜炎。
疱疹病毒：包括单纯疱疹病毒1型、2型，水痘-带状疱疹病毒等。单纯疱疹病毒1型主要引起成人的病毒性脑膜炎，可通过密切接触传播等方式感染；水痘-带状疱疹病毒在儿童初次感染时引起水痘，当机体免疫力下降时，病毒可激活并侵犯中枢神经系统引发脑膜炎。比如，曾经患过水痘的儿童，在青春期或成年后，由于免疫力波动等原因，水痘-带状疱疹病毒可能重新激活导致病毒性脑膜炎。
虫媒病毒：如乙脑病毒等，主要通过蚊虫叮咬传播。在蚊虫活跃的地区，尤其是在夏秋季蚊虫繁殖高峰期，人群被带病毒蚊虫叮咬后，病毒可侵入人体并累及中枢神经系统引发病毒性脑膜炎。例如在一些南方蚊虫较多的地区，乙脑病毒感染导致的病毒性脑膜炎时有发生。
其他病毒：如腮腺炎病毒等，腮腺炎病毒除了引起腮腺肿胀的腮腺炎外，也可引起病毒性脑膜炎，主要通过飞沫传播，在腮腺炎流行季节，未患过腮腺炎的人群尤其是儿童容易被感染而引发病毒性脑膜炎。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群感染风险有所不同。儿童由于免疫系统尚未完全发育成熟，相对更容易感染引发病毒性脑膜炎的病毒；男性和女性在感染风险上无显著的固有差异，但具体发病情况可能因个体的免疫状态等因素有所不同；生活方式方面，不注意个人卫生、接触病毒污染物品较多的人群感染肠道病毒等的风险更高；有基础疾病导致免疫力低下的人群，如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的患者，感染疱疹病毒等引发病毒性脑膜炎的风险会大大增加。
