急性化脓性脑膜炎有全身感染中毒症状如发热、寒战，神经系统症状如头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征，还有囟门改变、皮肤瘀点瘀斑、呼吸改变等其他表现，不同年龄患者症状表现有差异，新生儿不典型，年长儿相对典型且有个体差异。
一、全身感染中毒症状
（一）发热
多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃-40℃甚至更高，这是由于细菌等病原体感染引发机体的免疫反应所致，儿童患者体温波动可能相对更为明显，婴幼儿体温调节中枢发育不完善，可能表现为体温不升或发热不典型。
（二）寒战
部分患者会伴有寒战，是因为病原体释放的毒素等物质刺激机体，导致骨骼肌不自主收缩，产热增加，以应对感染。
二、神经系统症状
（一）头痛
较为常见，是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压升高以及血管扩张等因素引起，儿童患者可能无法准确表述头痛，但会出现哭闹不安、烦躁等表现。
（二）呕吐
多为喷射性呕吐，这是因为颅内压增高，刺激呕吐中枢所致，婴幼儿前囟未闭，颅内压增高时前囟可能会隆起。
（三）意识障碍
轻者可表现为精神萎靡、嗜睡，随着病情进展，可出现烦躁、谵妄，严重时可出现昏迷，不同年龄段患者表现有所差异，儿童尤其是婴幼儿意识障碍出现相对较早且变化较快。
（四）惊厥
可出现全身性或局限性惊厥发作，是由于大脑神经元异常放电引起，儿童神经系统发育不完善，感染后更易出现惊厥，新生儿可能表现为轻微的肢体抖动等不典型惊厥表现。
（五）脑膜刺激征
颈项强直是常见的脑膜刺激征表现，患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强；克氏征阳性，即髋关节屈曲成直角，然后伸小腿，因屈肌痉挛而伸小腿受限；布氏征阳性，即患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。
三、其他表现
（一）囟门改变
婴幼儿患者前囟饱满、紧张，这是因为颅内压增高，囟门未闭，颅内压力可通过囟门体现出来。
（二）皮肤瘀点、瘀斑
部分化脓性脑膜炎由脑膜炎双球菌引起，可出现皮肤瘀点、瘀斑，多见于躯干部、四肢等部位，迅速增多且融合成片。
（三）呼吸改变
严重时可出现呼吸节律不整、呼吸暂停等，这是由于颅内压增高影响呼吸中枢功能所致。
不同年龄的患者症状表现有一定差异，新生儿患急性化脓性脑膜炎时，临床表现多不典型，常缺乏典型的脑膜刺激征，主要表现为体温不升、拒乳、嗜睡、呕吐、前囟饱满等；而年长儿症状相对典型，与成人有一定相似性，但也会因个体差异在症状的轻重程度和表现形式上有所不同。
