无菌性脑膜炎有全身症状如多数患者发热、乏力，神经系统症状如头痛、呕吐、颈项强直、严重时意识障碍，还可能有其他伴随症状如某些病原体感染伴皮疹、部分患者伴呼吸道症状，儿童在发热、意识障碍等方面表现与成人有差异。
一、全身症状
（一）发热
多数无菌性脑膜炎患者会出现发热症状，体温可呈不同程度升高，儿童相对成人更易出现明显发热情况，这与儿童自身免疫系统发育尚不完善，对病原体的反应更为强烈有关。一般体温可在38℃-39℃左右，部分严重感染或特殊病原体感染的患儿可能体温更高，而成人发热程度相对可能稍低，但也可达到38℃以上。
（二）乏力
患者会感觉全身疲倦、没有力气，活动耐力明显下降。无论是儿童还是成人，都可能出现这种情况，主要是因为机体处于炎症状态，代谢增加，能量消耗过多，以及炎症因子等影响机体的正常生理功能所致。
二、神经系统症状
（一）头痛
是无菌性脑膜炎常见的症状之一，头痛程度轻重不一。儿童可能表述不清，但会表现出哭闹不安、用手频繁拍打头部等情况；成人则可明确感觉到头部胀痛、跳痛等。头痛的原因主要是脑膜受到炎症刺激，颅内压可能会有一定变化，从而引起疼痛感觉。
（二）呕吐
多见于儿童患者，也可见于部分成人。呕吐可为喷射性呕吐，尤其是儿童颅内压增高时更易出现。这是因为颅内炎症导致颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐反射。
（三）颈项强直
属于脑膜刺激征的表现之一。医生进行体格检查时可发现患者颈部肌肉紧张，被动屈伸颈部时阻力增大。儿童由于颈部肌肉相对较弱，颈项强直表现可能不如成人典型，但也能通过检查发现异常。其发生机制是炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
（四）意识障碍
严重的无菌性脑膜炎患者可能出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。儿童相对成人更易在短时间内出现意识障碍变化，这与儿童神经系统发育尚未成熟，对炎症等刺激的耐受能力较差有关。意识障碍是由于脑部炎症影响了神经传导及脑组织的正常功能，导致大脑皮层及皮层下结构的功能紊乱。
三、其他伴随症状
（一）皮疹
某些特定病原体引起的无菌性脑膜炎可能伴有皮疹。例如，病毒性脑膜炎中，肠道病毒感染可能会出现皮疹，表现为全身散在的斑丘疹等；成人和儿童都可能出现，但不同病原体引起的皮疹特点有所不同。皮疹的出现是病原体感染后机体免疫反应的一种表现。
（二）呼吸道症状
部分患者可能伴有呼吸道症状，如咳嗽、流涕等。这是因为引起无菌性脑膜炎的病原体可能首先侵犯呼吸道，然后再累及脑膜，儿童由于呼吸道黏膜屏障功能相对较弱，更容易同时出现呼吸道症状。
