脊椎炎的诊断需从病史采集、体格检查、实验室检查、影像学检查及鉴别诊断多方面进行。病史采集包括年龄性别、症状表现；体格检查涵盖脊柱和外周关节检查；实验室检查有炎症指标及自身抗体；影像学检查有X线、CT、MRI；需与其他类似疾病鉴别。
症状表现：了解患者是否有腰背部疼痛，疼痛的部位、性质、持续时间、加重或缓解因素等。如强直性脊柱炎患者常表现为下腰背部疼痛，早期疼痛多呈间歇性，活动后可缓解，随着病情进展疼痛可持续存在。还需询问是否有晨僵现象，晨僵持续时间多久，一般晨起时明显，活动后可减轻。另外，是否有外周关节受累，如髋关节、膝关节等部位的疼痛、肿胀、活动受限等情况。
体格检查
脊柱检查：检查脊柱的活动度，包括前屈、后伸、侧弯、旋转等方向的活动情况。例如，强直性脊柱炎患者脊柱活动度会明显受限，Schober试验可用于评估腰椎前屈活动度，若试验结果异常提示腰椎活动受限。检查脊柱有无压痛、叩击痛，病变部位可有明显压痛。观察脊柱外形，有无脊柱畸形，如驼背畸形等。
外周关节检查：检查外周关节是否有肿胀、压痛、畸形及活动受限等情况，如髋关节受累时可检查髋关节的屈曲、伸展、内收、外展等活动度，膝关节受累时检查膝关节的肿胀、浮髌试验等。
实验室检查
炎症指标：
红细胞沉降率（ESR）：多数脊椎炎患者活动期时ESR会增快，它反映了体内的炎症反应程度。
C-反应蛋白（CRP）：也是炎症反应的敏感指标，脊椎炎活动期CRP常升高，病情缓解时可降至正常。
自身抗体：
人类白细胞抗原B27（HLA-B27）：强直性脊柱炎患者HLA-B27阳性率较高，约90%左右，但HLA-B27阳性不一定就患有强直性脊柱炎，HLA-B27阴性也不能完全排除强直性脊柱炎。
影像学检查
X线检查：
早期：骶髂关节X线可能无明显异常，或仅有轻度骨质疏松等表现。
典型表现：随着病情进展，强直性脊柱炎患者骶髂关节X线可出现关节面模糊、间隙变窄、硬化等改变，后期可出现关节融合。脊柱X线可见椎体呈“竹节样”改变等。
CT检查：对于骶髂关节病变的诊断比X线更敏感，能更早发现骶髂关节的细微病变，如关节面的侵蚀、小的骨质破坏等。
磁共振成像（MRI）：在脊椎炎早期就能发现骨髓水肿等病变，对于早期诊断和评估病情活动度有重要价值，能比X线和CT更早发现骶髂关节及脊柱的炎症改变。
鉴别诊断
需与其他引起腰背部疼痛、脊柱活动受限的疾病相鉴别，如类风湿关节炎、反应性关节炎、银屑病关节炎等。类风湿关节炎多累及手足小关节，呈对称性多关节炎，类风湿因子常阳性；反应性关节炎常有前驱感染史，如肠道或泌尿系统感染后出现关节炎症等；银屑病关节炎患者有银屑病皮肤表现等，通过详细的病史、体格检查、实验室及影像学检查等可进行鉴别。
