脑膜炎早期有一般症状如发热、头痛、呕吐，神经系统症状如颈项强直、意识改变、惊厥，还有其他症状如皮肤表现、眼部症状等，不同年龄段患者早期症状有差异，不及时治疗可致严重并发症，需及时就医检查。
一、一般症状
发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童可能体温波动较大，新生儿发热可能不明显，仅表现为体温不稳定。
头痛：较为常见，程度轻重不一。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起头部神经反射性疼痛。头痛可能会逐渐加重，且一般的止痛措施难以缓解。对于儿童来说，表述可能不清晰，常表现为哭闹不安、用手抓头等。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当脑膜炎症导致脑脊液循环障碍，颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。婴幼儿由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能相对不典型，但呕吐也是常见症状之一。
二、神经系统症状
颈项强直：脑膜受炎症累及后，颈部肌肉发生保护性痉挛，导致颈项强直。患者颈部活动受限，尤其是前屈困难。检查时可通过屈颈试验来判断，如克氏征（Kernig征）、布氏征（Brudzinski征）等可能呈阳性。儿童由于肌肉力量相对较弱，颈项强直表现可能不如成人典型，但也可通过相关检查发现异常。
意识改变：早期可能表现为精神萎靡、嗜睡等。随着病情进展，可能出现烦躁不安、意识模糊，严重时可陷入昏迷。这是因为炎症影响了大脑的正常功能，导致神经细胞的代谢和功能受到干扰。婴幼儿可能表现为对周围环境反应差、喂养困难等。
惊厥：部分脑膜炎患者尤其是儿童可能出现惊厥发作。这是由于大脑神经元异常放电引起，与炎症导致脑电活动紊乱有关。新生儿或小婴儿惊厥表现不典型，可能仅表现为双眼凝视、面部肌肉小抽搐、肢体抖动等。
三、其他症状
皮肤表现：某些类型的脑膜炎可能伴有皮肤表现，如流行性脑脊髓膜炎（流脑）患者可出现皮肤瘀点、瘀斑，这是由于脑膜炎双球菌感染后释放毒素，引起皮肤小血管损伤出血所致。皮疹可迅速增多、扩大，需引起重视。
眼部症状：部分患者可能出现眼部不适，如视物模糊等。这与颅内压增高导致视神经受压或炎症波及眼部相关结构有关。
不同年龄段的脑膜炎患者早期症状可能有所差异。婴儿（2岁以下）患脑膜炎时，早期症状往往不典型，可能仅有发热、拒食、吐奶、前囟饱满等表现，由于婴儿前囟未闭，颅内压增高时前囟可能隆起，这是与成人不同的重要表现之一。而青少年和成人患脑膜炎时，上述典型的头痛、颈项强直等症状相对更明显。如果出现疑似脑膜炎的早期症状，应及时就医进行相关检查，如脑脊液检查、头颅影像学检查等，以便早期诊断和治疗，因为脑膜炎若不及时治疗可能会导致严重的并发症，如脑实质损害、脑积水、听力障碍等，对患者的预后产生不良影响。
