急性脑膜炎有全身感染中毒症状，如多数患者发热且部分伴寒战；有神经系统症状，包括剧烈头痛、喷射性呕吐、颈项强直、重者意识障碍；还有其他症状，像部分可伴皮疹、儿童易出现惊厥。
一、全身感染中毒症状
1.发热
多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体侵入人体后，人体免疫系统被激活，引发炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱。在儿童群体中，由于其免疫系统发育尚不完善，急性脑膜炎引起的发热可能更为常见且体温波动可能相对较大。对于新生儿和婴儿，由于其体温调节能力较差，发热可能不典型，可能表现为体温不升或体温不稳定。
2.寒战
部分患者在发热的同时会伴有寒战，这是由于病原体感染导致机体产热增加，肌肉不自主收缩以产生热量。寒战的出现往往提示感染较为严重，病原体在体内大量繁殖，刺激机体产生强烈的免疫反应。
二、神经系统症状
1.头痛
头痛是急性脑膜炎常见的症状之一，程度较为剧烈，多为全头部胀痛或跳痛。这是因为脑膜受到炎症刺激，引起脑膜及周围神经末梢的疼痛感受器受到刺激，导致头痛。儿童患者由于无法准确表达头痛的程度，但可能会表现出哭闹不安、烦躁等表现，家长需要密切关注。
2.呕吐
呕吐也是常见症状，多为喷射性呕吐。这是由于颅内压升高，刺激呕吐中枢引起的。颅内压升高的原因是炎症导致脑脊液分泌增多或吸收障碍，使得颅内脑脊液量增加，压力升高。在婴幼儿中，由于前囟未闭，颅内压升高可能会使前囟隆起，这也是判断颅内压是否升高的一个重要体征。
3.颈项强直
颈项强直是脑膜刺激征的重要表现之一。患者颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大。这是因为炎症累及脑膜及脊神经根，导致神经根受刺激，引起相应肌肉的反射性痉挛。儿童患者由于颈部肌肉相对较弱，颈项强直的表现可能不如成人典型，但如果出现头部后仰困难等情况也应警惕。
4.意识障碍
病情较重的患者可能出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是由于炎症累及大脑实质和（或）影响了脑部的血液供应，导致大脑功能受到严重影响。在儿童中，尤其是婴幼儿，急性脑膜炎导致的意识障碍可能发展较快，需要及时就医处理。例如，婴儿可能从原本的活泼状态突然变得精神萎靡，对周围环境反应迟钝。
三、其他症状
1.皮疹
某些病原体引起的急性脑膜炎可能伴有皮疹。例如，脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，可出现皮肤瘀点、瘀斑，开始为鲜红色，迅速增多且扩大，压之不褪色。这是因为细菌释放的毒素导致血管损伤，引起出血。不同病原体引起的皮疹表现可能不同，医生可根据皮疹特点辅助判断病原体类型。
2.惊厥
在儿童急性脑膜炎患者中，惊厥较为常见。这是由于大脑神经元异常放电引起。惊厥的发生与炎症导致的大脑神经元功能紊乱有关。例如，婴幼儿大脑发育尚未成熟，急性脑膜炎更容易诱发惊厥发作，惊厥发作时可能表现为肢体抽搐、双眼上翻等症状，需要及时采取措施控制惊厥，以避免对大脑造成进一步损伤。
