脑萎缩是多种原因致脑组织体积缩小、细胞数目减少的神经影像学表现，病理机制多样，临床表现早期可能无症状，进展后有记忆力减退等，影像学检查可见脑实质体积缩小等；老年痴呆是进行性发展的神经系统退行性疾病，有特定病理特征，临床表现为进行性认知功能减退等，影像学检查有相应表现，两者可通过多种方式诊断并需与其他疾病鉴别，且可能存在关联。
老年痴呆：是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。主要病理特征是大脑皮质和海马等部位出现大量的老年斑（由β-淀粉样蛋白沉积形成）、神经纤维缠结（主要由过度磷酸化的tau蛋白组成）以及神经元丢失等。其病因较为复杂，可能与遗传因素、环境因素（如重金属中毒、长期慢性炎症等）、生活方式（如缺乏认知锻炼、高血压、糖尿病等血管危险因素）等有关。
临床表现
脑萎缩：早期可能没有明显症状，随着病情进展，可能出现记忆力轻度减退、反应迟钝、轻度的认知障碍等。如果是局限性脑萎缩，还可能出现与萎缩部位相关的特定症状，比如额叶萎缩可能导致性格改变、行为异常；颞叶萎缩早期可能影响记忆力，尤其是近期记忆力。不同年龄阶段的人群，脑萎缩的表现可能有所不同，老年人出现脑萎缩相对常见，但如果是年轻人出现脑萎缩，可能与遗传代谢性疾病等特殊病因有关。
老年痴呆：典型的临床表现为进行性认知功能减退和行为损害。早期主要表现为近记忆障碍，如经常忘记刚发生的事情，而远期记忆相对保留较好。随着病情进展，出现认知功能全面下降，包括计算力下降、语言障碍、空间定向障碍等。例如，患者可能不认识回家的路，不能准确计算简单的账目等。同时，还可能伴有精神行为异常，如焦虑、抑郁、幻觉、妄想等。老年人群是老年痴呆的高发群体，但近年来也有年轻化趋势，不过相对较少见。
影像学检查特点
脑萎缩：通过头颅CT或MRI检查可发现脑实质体积缩小，脑室、脑沟等间隙增宽。CT检查可清晰显示脑组织结构，能发现脑萎缩的部位和程度；MRI检查对脑组织的分辨率更高，能更早期、更敏感地发现脑萎缩的变化。不同病因导致的脑萎缩在影像学上可能有一些特征性表现，比如血管性脑萎缩可能会有脑梗死、脑出血后的相应病灶表现。
老年痴呆：头颅MRI检查可见海马、内嗅皮质等部位萎缩较为明显，同时结合氟脱氧葡萄糖-正电子发射断层扫描（FDG-PET）等检查，可发现大脑特定区域的葡萄糖代谢减低，尤其是颞顶叶区域，这对老年痴呆的早期诊断和病情评估有重要价值。
诊断与鉴别诊断
脑萎缩：主要依靠影像学检查结合病史来诊断。医生会根据患者的年龄、既往病史（如是否有脑血管疾病史等）以及影像学上脑萎缩的表现来明确是否存在脑萎缩以及病因。需要与一些正常生理性脑萎缩相鉴别，生理性脑萎缩一般程度较轻，不伴有明显的认知功能障碍等临床症状。
老年痴呆：诊断需要综合患者的病史、临床表现、精神状态检查、影像学检查以及实验室检查等。需要与其他可引起认知障碍的疾病相鉴别，如血管性痴呆（多有明确的脑血管疾病病史，认知功能损害呈阶梯式进展）、路易体痴呆（除了认知障碍外，常有波动性认知功能障碍、帕金森综合征表现、视幻觉等）、额颞叶痴呆（以明显的人格、行为改变和语言障碍为突出表现）等。
总之，脑萎缩是一种影像学表现，可由多种原因引起，而老年痴呆是一种以认知功能减退为主要表现的神经系统疾病，两者在定义、病理、临床表现、检查及诊断等方面均有区别，但又可能存在一定关联，比如一些老年痴呆患者同时伴有脑萎缩的表现。
