直肠炎早期有肠道、局部不适及部分全身症状，肠道症状包括排便习惯和粪便性状改变；局部不适有直肠疼痛、里急后重感；部分患者有发热、乏力等全身症状，且不同人群早期征兆有差异。
一、肠道症状
排便习惯改变：部分患者可能出现排便次数增多，原本规律的排便周期被打破，每天排便次数较以往增加，可达3-5次甚至更多；也有少数患者会出现排便次数减少，粪便干结，难以排出。这是因为直肠炎症刺激肠道，影响了肠道的正常蠕动和排便反射。例如，一些患有感染性直肠炎的患者，炎症会使直肠黏膜敏感性增高，导致频繁产生便意，出现排便次数增多的情况。
粪便性状改变：粪便中可能会出现黏液，这是由于直肠黏膜在炎症作用下分泌增加所致，黏液可与粪便混合，表现为粪便表面带有黏液，严重时可能出现黏液脓血便，即粪便中不仅有黏液，还混有血液，血液量一般不多，颜色多为暗红色或鲜红色。对于患有溃疡性直肠炎的患者，这种黏液脓血便较为常见，是因为炎症导致直肠黏膜糜烂、溃疡，引起出血和渗出。
二、局部不适症状
直肠部位疼痛：早期可能表现为直肠部位的隐痛、胀痛或坠痛，疼痛程度一般较轻，但也有部分患者疼痛较为明显。疼痛的位置多在下腹部，尤其是直肠相应部位有明显的坠胀感，在排便前这种坠胀感可能会加重。比如，当直肠内有炎症刺激时，会引起直肠周围神经的反应，导致疼痛和坠胀不适。
里急后重感：患者有强烈的便意，但每次排便量很少，便后仍有未排尽的感觉。这是因为直肠炎症刺激直肠肛门括约肌，使其处于痉挛状态，即使直肠内仅有少量粪便或黏液，也会刺激产生强烈的便意，而排便后括约肌痉挛未完全缓解，就会感觉仍有便意。
三、全身症状（部分患者可能出现）
发热：如果是感染性直肠炎，由于病原体感染引发炎症反应，身体会出现免疫应答，可能导致发热，体温一般在37.5-38.5℃左右，少数严重感染的患者体温可能会更高。例如，细菌感染引起的直肠炎，细菌产生的毒素会引起机体发热。
乏力：炎症反应会消耗身体的能量，患者可能会感到全身乏力，精神状态不佳，影响日常生活和工作。这是因为身体在应对炎症时，代谢加快，营养物质消耗增加，同时机体处于应激状态，导致患者出现乏力的症状。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群，直肠炎早期征兆可能有一定差异。例如，儿童直肠炎可能因肠道功能发育不完善，早期征兆可能以腹泻、腹痛为主，且由于儿童表达能力有限，可能更易出现哭闹不安等表现；女性在生理期时，直肠炎的症状可能会因盆腔充血等因素而有所加重；长期久坐、饮食不规律的人群，患直肠炎的风险相对较高，早期征兆可能更易被忽视；有肠道基础疾病或免疫功能低下的人群，直肠炎早期征兆可能不典型，需要更加警惕，及时就医检查。
