呼吸衰竭最早出现的症状包括呼吸困难、发绀、精神神经症状、循环系统症状。呼吸困难表现为成人呼吸频率、深度和节律改变，儿童有鼻翼扇动、三凹征等；发绀因血液中还原血红蛋白增多致，不同人群表现有差异；精神神经症状早期有注意力不集中等，随病情进展可出现多种情况；循环系统早期有心率加快，加重后可出现心率减慢等。
呼吸衰竭最早出现的症状——发绀
发绀也是呼吸衰竭较早出现的症状之一。发绀是由于血液中还原血红蛋白增多所致，当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意的是，发绀的程度与还原血红蛋白含量并不完全成正比。例如，贫血患者由于血红蛋白总量减少，即使有缺氧情况，也可能不出现明显发绀；而红细胞增多症患者，即使血氧饱和度正常，也可能出现发绀。在不同年龄人群中，发绀的表现也有差异。新生儿由于皮肤较薄，黏膜毛细血管丰富，发绀可能更容易被发现，表现为口唇、肢端等部位呈青紫色；而成年人的发绀可能需要更仔细地观察口唇、甲床等部位的颜色变化。
呼吸衰竭最早出现的症状——精神神经症状
呼吸衰竭时，还可能出现精神神经方面的症状，这也是较早可能出现的表现之一。在早期，患者可能会出现注意力不集中、烦躁不安等症状。随着病情的进展，可能会出现精神萎靡、嗜睡、谵妄甚至昏迷等情况。对于老年人来说，由于其基础疾病较多，脑功能相对较弱，发生呼吸衰竭时更容易出现精神神经症状，且病情变化可能更为迅速。而儿童由于神经系统发育尚未完善，呼吸衰竭导致的缺氧对神经系统的影响也较为明显，可能会出现哭闹不安、意识障碍等表现相对较急的情况。例如，新生儿呼吸衰竭时可能出现凝视、惊厥等神经系统异常表现。
呼吸衰竭最早出现的症状——循环系统症状
呼吸衰竭早期还可能出现循环系统的相关症状。例如，患者可能会出现心率加快，这是机体的一种代偿反应，通过增加心率来提高心输出量，以改善组织的氧供。但随着病情的进一步加重，可能会出现心率减慢、心律失常等情况。对于有基础心血管疾病的患者，如老年人本身有冠心病等，呼吸衰竭导致的循环系统症状可能更为复杂和严重。儿童在呼吸衰竭时，循环系统的表现也较为突出，可能会出现外周循环灌注不良，如四肢末梢发凉、皮肤花斑等表现，这是因为呼吸衰竭影响了心脏的泵血功能和外周血管的灌注。
