慢阻肺有慢性咳嗽、咳痰、气短或呼吸困难、喘息和胸闷以及晚期全身性症状等表现，慢性咳嗽通常为早期常见症状且可终身存在，晨间明显夜间有阵咳等；咳痰一般为白色黏液或浆液性泡沫痰等，急性发作期痰量增多；气短或呼吸困难是标志性症状，早期劳力时出现后逐渐加重；部分患者有喘息和胸闷；晚期可出现体重下降等全身性症状。
1.慢性咳嗽
表现及特点：通常为慢阻肺早期的常见症状，可终身存在，常晨间咳嗽明显，夜间有阵咳或排痰。随病情发展，咳嗽可终年不愈。其发生与气道炎症、反复感染等因素有关，长期吸烟的人群更易出现早期慢性咳嗽，因为烟草中的有害物质长期刺激气道，导致气道黏膜损伤、炎症反应持续存在从而引发咳嗽。
2.咳痰
表现及特点：一般为白色黏液或浆液性泡沫痰，偶可带血丝，清晨排痰较多。急性发作期痰量增多，可有脓性痰。咳痰是由于气道炎症导致黏液分泌增加，气道黏膜上皮细胞的分泌功能异常，使得痰液生成增多。例如长期处于空气污染环境中的人群，气道受到持续刺激，痰液分泌会比常人增多。
3.气短或呼吸困难
表现及特点：这是慢阻肺的标志性症状，早期在劳力时出现，后逐渐加重，以致在日常活动甚至休息时也感到气短。是因为气道狭窄、阻塞，通气功能障碍，肺组织弹性减退，换气功能也受到影响，导致机体缺氧，从而出现呼吸困难。对于长期大量吸烟且有慢性支气管炎病史的人群，更容易较早出现呼吸困难症状，随着病情进展，活动耐力不断下降。
4.喘息和胸闷
表现及特点：部分患者特别是重度患者或急性加重时会出现喘息；胸部紧闷感通常于劳力后发生，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。比如一些病情较重的慢阻肺患者，在活动后不仅气短明显，还会伴有明显的喘息，感觉胸部发闷，呼吸不畅。
5.全身性症状
表现及特点：在疾病的晚期，患者可出现体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等全身性症状。体重下降是因为机体处于慢性消耗状态，能量消耗大于摄入；食欲减退与疾病导致的呼吸困难、胃肠道淤血等多种因素有关；外周肌肉萎缩和功能障碍可能与慢性缺氧、营养不良以及炎症状态等有关；精神抑郁和焦虑则可能与长期患病、生活质量下降、呼吸困难带来的心理压力等因素相关。例如长期患病且病情控制不佳的老年慢阻肺患者，更容易出现全身性的这些不良症状，影响生活质量。
