早期高原肺水肿有特定症状表现，呼吸方面最早咳嗽，后咳痰、呼吸困难，加重时胸闷、头晕头痛、乏力，不同人群表现有差异，儿童更易精神萎靡且病情变化快，老年人易现呼吸衰竭相关表现且对缺氧感知不敏感，女性特殊时期症状与非生理期类似但护理要考虑生理特点，其与急性高原反应、高原感冒有区别，急性高原反应无明显呼吸异常，高原感冒无高原肺水肿典型呼吸表现且胸部影像学有不同。
呼吸方面：最早可能出现咳嗽，多为干咳，随后可能出现咳痰，初期痰量较少，可能为白色泡沫痰，病情进展后痰量可能增多，颜色可变为粉红色泡沫痰。同时会有呼吸困难，表现为呼吸急促且费力，患者会不自觉地加快呼吸频率来试图获取更多氧气。在安静状态下也可能感觉气短，活动后气短症状会明显加重。
症状加重时的表现：随着病情发展，可能会出现胸闷，胸部有压迫感，患者会感觉呼吸不畅，胸部好像被重物压迫。还可能伴有头晕、头痛，这是因为机体缺氧导致头部血管扩张等因素引起。部分患者会有乏力的感觉，全身没有力气，活动耐力明显下降。
不同人群的表现差异
儿童：儿童患早期高原肺水肿时，除了上述呼吸、胸闷、头痛、乏力等表现外，可能更易出现精神萎靡，相较于成人，儿童的病情变化可能更迅速。因为儿童的心肺功能发育尚不完善，对缺氧的耐受能力相对较弱，所以一旦发生高原肺水肿，需要更密切地观察其精神状态、呼吸频率等变化，若出现异常需及时采取措施。
老年人：老年人本身可能存在心肺基础疾病，患早期高原肺水肿时，呼吸方面的症状可能与一般人群有所不同，可能在早期就更容易出现呼吸衰竭相关表现。同时，老年人对缺氧的感知可能不如年轻人敏感，所以头痛、乏力等症状可能不是很典型，但呼吸困难等呼吸方面的症状可能会更突出，需要特别注意其血氧饱和度的变化，因为老年人基础疾病多，血氧异常可能会更快地导致严重后果。
女性：女性在生理期等特殊时期，机体的生理状态会有所变化，患早期高原肺水肿时，症状可能与非生理期有所不同，但总体的呼吸、胸闷等主要症状表现与其他人群类似。不过在护理等方面需要考虑女性的生理特点，比如在观察症状时要结合其生理期情况综合判断。
与其他高原反应的区别
与急性高原反应的区别：急性高原反应主要表现为头痛、头晕、恶心、呕吐、心慌、气短等，一般没有咳嗽、咳痰等呼吸方面的明显异常。而早期高原肺水肿有明显的呼吸相关症状，如咳嗽、咳痰、呼吸困难等，这是两者的重要区别点。急性高原反应经过休息等一般处理后症状多可缓解，而早期高原肺水肿如果不及时处理，病情会进一步加重。
与高原感冒的区别：高原感冒也可能有咳嗽、流涕等症状，但高原感冒一般不会有典型的粉红色泡沫痰等高原肺水肿的典型呼吸表现。高原感冒的全身症状可能主要以发热、全身酸痛等为主，而早期高原肺水肿的呼吸困难等呼吸症状更为突出，通过胸部影像学等检查可以进一步鉴别，高原肺水肿在胸部影像学上会有相应的肺部间质水肿等改变，而高原感冒一般无此表现。
