慢阻肺有呼吸困难、咳嗽、咳痰、喘息和胸闷等症状表现，早期表现不特异易被忽视，中晚期呼吸困难加重且有全身症状及并发症表现，儿童、老年、女性慢阻肺患者有各自特点，需与支气管哮喘、支气管扩张、充血性心力衰竭、肺结核等疾病鉴别。
是慢阻肺的主要症状，早期在劳力时出现，后逐渐加重，以致在日常活动甚至休息时也感到气短。这是因为气道阻塞，气体进出受限，随着病情进展，肺功能不断下降，呼吸困难会愈发明显。例如，患者可能原本能快速爬上三层楼梯，患病后爬一层就会感觉气不够用。
咳嗽
通常为长期慢性咳嗽，初期咳嗽可能不严重，呈间歇性，早晨较为明显，以后早晚或整日均有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。部分患者咳嗽时伴有咳痰，一般为白色黏液或浆液性泡沫痰，偶可带血丝，清晨排痰较多。当急性发作时，咳嗽、咳痰症状会加重，痰量增多，可有脓性痰。
咳痰
一般为白色黏液或浆液性泡沫痰，合并感染时，痰量增多，可有脓性痰。
喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时会出现喘息，胸部紧闷感通常在活动后加重，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。
不同阶段的表现差异
早期
早期慢阻肺患者可能仅有上述部分非特异性表现，肺功能检查可能轻度异常，对日常生活影响不大，往往容易被忽视。比如一些长期吸烟的人，早期可能只是偶尔咳嗽，未重视，未及时就医检查肺功能。
中晚期
随着病情进展到中晚期，呼吸困难会明显加重，患者在进行一般日常活动如穿衣、洗漱等时就会出现气短。肺功能明显下降，活动耐力显著降低。还可能出现体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等全身症状。同时，可出现并发症相关表现，如并发慢性肺源性心脏病时，会出现右心衰竭的表现，如下肢水肿、腹胀、颈静脉怒张等。
特殊人群表现特点
儿童慢阻肺
儿童慢阻肺相对少见，但也有其特点。可能表现为反复下呼吸道感染、喘息、活动耐力下降等。由于儿童表述能力有限，可能更依赖家长观察其活动时的呼吸情况等。例如，儿童在玩耍时比同龄孩子更容易出现气促、喘息，活动量明显低于正常儿童。
老年慢阻肺患者
老年慢阻肺患者往往多种基础疾病共存，症状可能不典型，呼吸困难等症状可能被误认为是衰老的正常表现而被忽视。同时，老年患者肺功能下降更明显，发生急性加重的风险更高，且急性加重后恢复较慢，并发症发生几率也相对较高。比如老年慢阻肺患者急性加重时，除了呼吸症状加重，更容易出现意识障碍等情况。
女性慢阻肺患者
女性慢阻肺患者在症状表现上可能与男性有一定差异，但总体遵循慢阻肺一般表现规律。在治疗和护理上需考虑女性特殊的生理状况，如孕期、哺乳期等用药的特殊性等。例如，女性慢阻肺患者在孕期发病时，药物选择需格外谨慎，要充分权衡对胎儿的影响。
与其他疾病表现的鉴别
慢阻肺需要与支气管哮喘、支气管扩张、充血性心力衰竭、肺结核等疾病相鉴别。支气管哮喘多在儿童或青少年时期起病，常有过敏史，喘息症状发作更突然，发作时双肺可闻及弥漫性哮鸣音，支气管舒张试验等可协助鉴别；支气管扩张主要表现为反复咳嗽、大量脓痰和（或）反复咯血，肺部可闻及固定部位的湿性啰音，胸部高分辨CT可助诊断；充血性心力衰竭多有基础心脏病史，咳粉红色泡沫痰，肺淤血体征明显，BNP等检查有助于鉴别；肺结核常有低热、盗汗、乏力等全身症状，痰中可找到结核分枝杆菌，胸部影像学有特征性表现。
